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数日后，一座难以想象的巨城，如同匍匐在荒原尽头的洪荒巨兽，出现在地平线上！
坠星城！
其城墙并非砖石垒砌，而是由一块块巨大无比、散发着金属光泽的黑色陨铁浇筑而成！城墙高达数百丈，表面布满了撞击、风蚀和能量冲击留下的古老痕迹，沧桑而厚重。整座城市笼罩在一层巨大的、半透明的能量光罩之下，将外界的狂暴风沙和大部分罡煞乱流隔绝在外。光罩之上流光溢彩，隐隐有星辰轨迹流转，显然蕴含着极其强大的阵法。
城门处，人流如织。缴纳了不菲的入城费（十块下品灵石一人）后，凌寒（燕北）与苏晚晴（苏影）踏入了这座传说中的荒原雄城。
城内景象与外界的荒凉截然不同！街道宽阔，以某种青黑色石板铺就，坚固异常。建筑风格粗犷而实用，多为巨石垒砌或金属铸造，普遍不高，但占地极广。空气中混杂着灵炁、罡煞、金属熔炼、药材、妖兽气息等种种味道，喧嚣而充满活力。
最引人注目的是，城中随处可见与“百艺”相关的店铺和摊贩：
炼器坊内炉火熊熊，叮当之声不绝于耳，门口挂着各种刀剑铠甲。
丹药阁内药香扑鼻，陈列着琳琅满目的瓶瓶罐罐。
符箓店内灵光闪烁，各种符纸朱砂陈列。
阵法材料行内售卖各种蕴含能量的晶石、阵盘、阵旗。
灵兽铺内关押着形态各异的荒原妖兽幼崽或坐骑。
材料市场内人头攒动，各种矿石、草药、妖兽材料堆积如山，讨价还价声此起彼伏。
整个城市都弥漫着一股“飞升台大集”即将到来的热烈气氛。街道两旁挂起了彩幡，各处都在搭建临时的展台和擂台。谈论最多的，便是“登云阁”举办的“百艺争锋”！
“听说了吗？这次‘百艺争锋’炼器组的头名奖励，除了筑基丹，还有一次进入‘登云阁’藏器阁挑选一件灵器的机会！”
“炼丹组的奖励更诱人，据说有‘凝金丹’的残方观摩机会！”
“符阵组也不差，奖励是‘飞星盘’的仿制阵图…”
“报名就在城中心的‘登云楼’前，听说已经人山人海了！”
凌寒与苏晚晴对视一眼，目标明确，随着人流走向城中心。
城中心，一座高达九层的宏伟塔楼拔地而起，正是“登云阁”在坠星城的据点——“登云楼”！塔楼通体由一种青玉般的石材建造，檐角飞扬，灵气盎然，与周围粗犷的建筑风格形成鲜明对比，彰显着其超然的地位。
楼前巨大的广场上，此刻已是人山人海。数十个报名点前排起了长龙，负责登记的登云阁弟子神情倨傲，修为多在凝炁后期甚至圆满。
凌寒（燕北）排在了炼器组的队伍中。轮到他们时，登记的弟子头也不抬：“姓名，来历，修为，参赛作品或专长简述。”
“燕北，散修，凝炁境圆满，擅长古法锻打与星纹器物炼制。”凌寒沉声道，同时将早已准备好的路引玉简递上。
“凝炁境圆满？”登记的弟子这才抬眼打量了一下凌寒，感受到他内敛但沉凝的气息（凌寒刻意将修为压制在凝炁圆满），微微点头，又看向他旁边的苏晚晴（苏影），“这位是？”
“内子苏影，略通丹道，报名炼丹组。”凌寒代为回答。
登记弟子记录下信息，递给凌寒两枚特制的参赛玉牌（刻有编号和分组），然后例行公事地说：“炼器组初赛三日后在城南‘百炼谷’举行，考核内容为‘千锻精铁’与‘基础器胚塑形’。凭此玉牌入场。”态度平淡，显然对凝炁境的“散修”不抱太大期望。
凌寒接过玉牌，并未在意对方的态度。就在他准备离开时，目光扫过旁边一个展示初赛优秀作品（往届）的展台，脚步微微一顿。
展台上陈列着几件刀剑器胚和铠甲部件，都是初赛的佼佼者作品。其中一柄未开锋的重剑胚子，通体乌黑，厚重无比，引起了他的注意。这剑胚的锻造手法…看似粗犷，但内部结构却隐隐透着一股熟悉的、以力破巧的韵味，与他《天工锻道》中某些基础锻打技巧有异曲同工之妙，却又显得更为原始和霸道。
“怎么？这位道友对这‘黑玄重剑胚’感兴趣？”一个略带沙哑的声音在旁边响起。
凌寒转头，看到一个身材高大、皮肤黝黑、双手骨节粗大布满老茧的中年汉子，正抱臂看着他，眼神锐利如鹰。此人气息雄浑，赫然也是筑基境初期！而且气息凝练，显然根基深厚。
“只是觉得这锻造手法，有些特别。”凌寒平静回答。
“哼，算你有点眼力。”黑脸汉子眼中闪过一丝傲然，“此乃我‘黑岩谷’的独门锻打术，讲究以罡煞入锤，一力破万法！可惜，如今懂得欣赏其精髓的人不多了。”他似乎对凌寒这个“凝炁境”散修能看出点门道有些意外，但也仅此而已。
“原来是黑岩谷的高人，失敬。”凌寒拱了拱手，不再多言，与苏晚晴转身离开。
那黑脸汉子看着凌寒离去的背影，眉头微皱，喃喃自语：“凝炁境…气息却沉得不像话…还有他身边那个女子，魂念波动好生隐晦…”他摇摇头，不再多想，目光重新投向自己的作品。
凌寒与苏晚晴走出人群，苏晚晴传音道：“那人叫‘石魁’，是黑岩谷这一代有名的炼器师，以力量型重兵器锻造闻名。他说的‘罡煞入锤’，倒是与你之前引煞炼器有几分相似。”
凌寒点头：“此界炼器之道，果然博大精深。这‘百艺争锋’，越来越有意思了。”他摸了摸右臂上温热的“星罡护臂”，眼中战意升腾。初赛的“千锻精铁”和“基础器胚塑形”？那便让这坠星城看看，何为真正的“千锻”，何为“返璞归真”的器胚！
两人身影融入喧闹的坠星城人流。百炼谷的炉火，即将为“燕北”之名而燃。而暗处，关于赤蝎矿坑崩塌、星纹钢现世又消失的模糊传言，也开始在特定的圈子里悄然流传，如同潜藏的暗流，随时可能涌上水面。
