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阿帕丽十指交扣抵着下巴，饶有兴味地欣赏着塞希眼中逐渐流逝的生命之光。不，不该称这可怜虫为塞希——该叫蠢货塞希才对。腿上的旧伤突然抽痛起来，但女祭司连眉头都没皱一下，此刻她正专注于更重要的事。
"是你自己选择了死亡，"她轻声宣告，"当你选择......她的时候。"
"女——巫！"
这声最后的嘶吼在潮湿的洞穴穹顶下回荡，仿佛是被死亡洛阿从巨魔喉咙里硬扯出来的。垂死者湛蓝的双眸骤然迸发出绝望的火焰，转瞬便凝固成浑浊的玻璃球，空洞地凝视着阿帕丽肩后某个遥远的所在。在她另一侧肩头，狰狞的达兹正蜷缩着吸吮尖喙，饥渴地品味死亡的气息。
"这次不行，"阿帕丽警告道，"只要沾一滴他的血，你就会像硬币般被压扁——五脏六腑全爆出来！"
醉仙桃......这种在原始沼泽常见如云朵的草药，却让塞希永远倒在了祖尔贾纳废墟的巨型石柱残骸上。尸体突然散发出刺鼻恶臭，绛紫色的皮肤迅速皱缩塌陷，宛如风干的果皮。岩缝渗出的滴水声与石板边缘坠落的液体声交织成"滴答"二重奏，洞口瀑布的轰鸣忽然变调——她最信任的将军正踏着几不可闻的脚步声走来。
"叛徒女王也会这样死吗？"泰婼捏着鼻子在尸体旁站定，鼻梁上横贯的骨片与獠牙金饰随着说话闪烁寒光。她脑后沾满淤泥与黑漆的辫子像极了凝固的沥青。自从雅兹玛政变未遂那夜起，这位曾被塔兰吉以"回国即处决"威胁放逐的密探头子，就始终是阿帕丽的左膀右臂。
"醉仙桃混河豌豆根，"阿帕丽晃了晃鼓胀的粉末袋，"我亲手调制的催吐良药，足以涤荡我们伟大祖国心脏里的腐臭，姐妹。"
阿帕丽深谙草木根茎之道，熟悉每一味药粉与膏药的效用。当初她腿上的伤口溃烂发臭时，为了止痛、消肿、祛除腐肉的异味，她几乎尝遍了所有能找得到的草药。可一切都是徒劳——伤口依旧流脓、发臭，最终她只能像接受其他伤疤与磨难一样，默默忍受这道伤痕，连同它所承载的失去之痛。
在祖达萨的丛林中，醉仙桃随处可见。村里的巫医常用它催吐，救治误食毒物的孩童。适量使用，它本是无害的良药；但若晒干、研磨，再混入河豌豆根，便会化作致命的毒药，让死者通往彼界的路途充满煎熬。
“没错，她活该受苦。” 泰婼点头问道，“何时动手？”
阿帕丽转身望向这位忠诚的战友。比起石板上那具干瘪皱缩的尸体，泰婼的面容显然更令她愉悦。
“她得死在她珍视的部落众目睽睽之下。” 阿帕丽冷笑，“既然她宁愿背叛族人也要投靠他们，那就让她死在他们中间吧。先祖会为此欢欣。”
“先祖会为此欢欣。” 泰婼以拳抵胸应和，指节轻叩交叉在胸前的两排皮制弹带，里面插满淬毒的艳丽羽镖。“有新消息——苍白骑手到了，还带着那个亡灵精灵。他们急着见你。”
身后传来尸体泄气的嘶嘶声。阿帕丽回头，看见死者的肩膀与胸膛肌肉正诡异地抽搐。塞希的嘴唇皲裂，漆黑的胆汁从嘴角渗出。刹那间，她仿佛看见同样的黑浆从塔兰吉的下巴滴落，目睹那双眼睛的光芒渐渐熄灭……
醉仙桃本可净化病痛，但这一次，事情远不止于一个巨魔的死亡。塔兰吉已成为腐蚀赞达拉帝国的象征，她的统治不过是玷污古老荣耀的污点。啊，阿帕丽多么想亲眼见证——看着那个叛徒女王在徒劳的绝望中，死死掐住自己的喉咙！
“阿帕丽……”
阿帕丽略一颔首，泰婼便退回洞穴入口的水帘处。她肩头饥肠辘辘的达兹突然躁动起来——瀑布外的沼泽蜥蜴群正发出不安的哼叫，显然嗅到了危险。
“去吧。” 阿帕丽轻声道，“猎食时刻。”
吸血蝙蝠哗啦展开灰翼，利爪在她肩头一蹬，箭矢般穿过倾泻的水幕。阿帕丽目送它远去。瀑布外的阳光如此刺目，斑斓色彩在视网膜上流转，几乎令人疑为幻觉……但眼前虹光始终未褪，将幽暗洞穴染成紫罗兰与碧玺的国度。
吉兆。
达兹像孩童抛出的皮球般冲向太阳，翅尖险些擦过来访者的发顶。
他们来了。
阿帕丽浑身战栗。计划终于启动，真正的齿轮开始转动！久违的亢奋感冲刷着她的血管——上一次这般心潮澎湃，恐怕要追溯到永恒之井尚未枯竭的年代。
她交叠缀满沉甸甸金属环的双手，一瘸一拐迎向来客。红眼黑发的男子烦躁地挥开达兹，猛地掀开黑呢斗篷的立领。跟在他身后进洞的泰婼比他高出整整一头，几乎与那位全身板甲的精灵女护卫比肩。
“苍白骑手！” 阿帕丽扬声喊道，“欢迎之至——但两小时后我们就得拔营。赞达拉的太阳从不为同一批战士两次西沉。”
“明智的防备。” 来客扫视着洞窟，目光在她身后那具狰狞尸体上停留片刻，浮起礼节性的微笑，“我们为盟约而来。不知可否移步详谈？还是说……” 他踢开脚边一截发黑的指骨，“腐烂的待客之道，正是沼泽文明的精髓？”
“不。”阿帕丽向客人点头致意，却并未躬身——自某个时刻起，她便再未向任何人低头。“这不是礼节，而是承诺。”
客人漆黑如墨的眉毛微微挑起。随行的精灵女子不耐烦地轻哼一声。她病态粉红的皮肤上布满蛛网般的青筋与斑点，令人联想到天穹之怖的毒蛛网纹。腋下夹着的翼形头盔更显怪异，阿帕丽不禁暗忖：这全身重甲的精灵究竟如何作战？但那双眼中跳动的嗜血光芒足以证明，任何文明礼制在她面前都形同虚设。
“承诺。”阿帕丽对着尸体低语，回应着亡者无声的诘问。“向饮下沙德拉之毒的母亲立誓，向所有值得更好统治的赞达拉子民立誓——他们理当拥有比漠视子民的神灵与君王更好的未来。”
她说着从怀中拈起一株醉仙桃，举至流光之中。
“沙德拉已逝。雅兹玛亦亡。但剧毒永存——它在我心中燃烧……”她指尖的草茎渗出幽蓝汁液，“很快，就会流淌在叛徒女王的血脉里。”
泽坎从不坐以待毙——战争的无情铁蹄可不会等人。不，他早已学会如何让自己派上用场，保持价值，并敏锐地觉察到自己何时会失去利用价值。在洛丹伦城墙上与瓦罗克·萨鲁法尔并肩作战时，他就绝不是个只会挖鼻孔的闲汉。此刻，当他的指挥官正与大地之环派来的萨满低声密谈时，泽坎早已忙活起来。
他状似无意地蹭到黑石氏族首领罗坎身后——这位高大的巨魔此刻正激动得手舞足蹈——借着对方的阴影掩护，无视周围人群的欢呼，悄然混入了部落议会成员、保镖、随从和马屁精的队伍，跟着人流涌向宴会的华美帐篷。他可没蠢到以为这些欢呼是冲自己来的。不，他始终是道影子：先是父亲的影子，然后是萨鲁法尔的，如今则是萨尔的。
此刻，这道影子正游走在人群中寻找乐子。
"别让双手生锈，别让脑子钝掉，" 父亲赫卡兹曾教导他——那时泽坎的个头还不到蜥蜴的膝盖——"这样你永远不缺正事和消遣。"
今天，正事和消遣完美结合。贵宾帐篷前，鼓手们围成一圈，三名舞娘在中央热辣起舞。泽坎亲眼看见地精首领加兹鲁维鬼鬼祟祟蹭到鼓手旁边，跳起滑稽的两步舞，逗得舞娘们咯咯直笑。渐渐的，魔性的鼓点征服了所有赴宴者：僵硬的肩膀开始跟着节奏晃动，而当那些衣着清凉的舞娘扭动腰肢时，眯缝的眼睛全都瞪得溜圆。
唯独塔兰吉和她的赞达拉使团冷眼旁观。泽坎并不意外。尽管部落议会热情相迎，这位女王却始终面带嫌恶。此刻，被她的美貌吸引老实说，他确实有点着迷，泽坎的目光无法从她身上移开。多么优雅的獠牙，多么摄人心魄的蓝眼睛啊……
而且显然，她的脾气还相当火爆。
塔兰吉在帐篷群最南端的边缘来回踱步，一名皮肤如绿松石般青蓝、金发飘扬的赞达拉侍女正为她挥动巨大的棕榈叶扇风。女王烦躁地挥手驱赶微风——连带着赶走了摇扇的侍女。
泽坎突然注意到，她身边的护卫似乎比刚抵达时少了。
他困惑地皱起眉头。莫非有女官走丢了？虽说奥格瑞玛算不上迷宫般的城市，但对初来乍到的赞达拉人来说，从议会大厅到宴会的路上掉队迷路也并非不可能……
"很有可能，非常有可能。"泽坎暗自盘算着，猎人般的直觉让他嗅到了机会。部落需要一切能争取到的盟友，而这位既愿在战时结盟、又带来新生军队、远道而来参加议会的女王，绝对值得重新拉拢——虽然眼前这场宴会对她显然毫无吸引力。
"有何为您效劳的，陛下？"
