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沙暴骤起时，李语秋的青衫已被汗浸透。她停住脚步，望着远处黑水城斑驳的土墙——这座西夏边陲重镇在暮色中泛着诡异的血红色，仿佛被夕阳熔化的铁水浇铸而成。
额济纳河已化作一道蜿蜒的银蛇，在暮色中若隐若现。
这座矗立在巴丹吉林沙漠南缘的城池，城墙高达九丈，夯土中混着碎陶片与胡杨枝桠，在风蚀中显露出西夏文字的残痕。城头五座覆钵佛塔如黑玉雕琢，高达丈余，塔顶金箔在残阳下忽明忽暗。
夯土城墙高三丈，墙头每五步便置一具青铜弩机，箭匣内黑沉沉的弩箭蓄势待发。城墙上"敕"字军旗猎猎作响，旗下站着十余名披铁甲的西夏武士，每人腰间都挂着六枚雕有狼头的铜牌。
守城士兵的皮甲泛着油光，腰间悬着西夏特色的铁木复合弓，箭囊中插着三棱镞箭。城门口悬挂着一块褪色木牌，上面用西夏文字写着"亦集乃路"。
"你看那城墙。"夷半刻忽然指向城东南角，"箭垛上钉着狼尸，至少有三十具。"
沙暴的势头愈发猛烈。李语秋将衣襟系紧，沙粒打在裸露的手背上，留下一道细小的血痕。
她自幼在黑水城长大，自认对这座城池的每一处角落都了如指掌。
西城的佛塔是仁宗年间为镇沙而建，塔基下埋着九十九枚铜镜；东城坍塌的北墙曾是她与阿爹打马球的地方，如今却成了流沙吞噬的坟场。
可今夜的黑水城却透着说不出的陌生，尤其是城墙上那三十具狼尸，每一具都钉着三支弩箭，箭尾的羽毛在风中轻轻颤动，仿佛在嘲笑她的无知。
两人翻身下马，贴着沙丘潜行。沙粒打在脸上生疼，李语秋握紧腰间的刀柄，小声提醒夷半刻："我们西夏军士善用弩机，莫要靠得太近。"
黑水城的东西两城格局清晰可见。西城高墙内佛塔林立，覆钵式喇嘛塔在风沙中矗立如巨伞，檐角铜铃在呼啸的风声中叮咚作响。东城低矮的土屋排列整齐，炊烟从坍塌的城垛间袅袅升起，恍若沙漠中的海市蜃楼。
李语秋正欲起身进城，却被夷半刻忽然按住了手腕。
"不对劲。"夷半刻摇摇头，"见了城塞，那群狼怎么非但不离去，反而冲了过去。"
话音未落，东南角方形堡子传来机括响动的声音。两人伏在沙丘后，看见二十余头灰狼正疯狂扑向堡门，却在距城墙五步处突然僵直倒地。
箭雨从堡墙上倾泻而下，狼群瞬间化作刺猬。忽见那瞎了一只眼睛的头狼从狼尸中冲出，直扑城头，却被一支弩箭蛇穿前腿，呜咽两下便失去了生机。
"弩箭淬毒！"李语秋惊呼。"西夏军弩素以劲力着称，但守城所用一般都是寻常箭矢。"堡上箭簇上泛着幽蓝的光，在暮色中犹如恶鬼的瞳仁。
堡门吱呀开启，几名裹着头巾的西夏兵拖着狼尸入堡。不待细想，就又见堡中军士骑着军马，赶着一群狼走了出来。这群狼约莫二三十头，去的方向赫然便是两人来时的红石峡。
