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监狱的重建工作如火如荼，围墙的焊花日夜闪烁，菜圃的嫩绿顽强生长，仓库的物资登记簿上，数字在缓慢却坚定地增加。秩序似乎重新扎根，疲惫的幸存者们脸上也渐渐有了些许对未来的期盼。
洛莉可以短暂地在卡尔搀扶下行走，朱迪斯的啼哭愈发响亮有力。莫尔肩头的疤痕狰狞却不再妨碍他挥动砍刀，米琼恩沉默的守护如同堡垒的影子。
然而，在这片看似重获新生的钢铁家园深处，一股致命的阴影，正悄然滋生，正是源自一个被忽视的角落，一个被悲伤扭曲的幼小心灵。
丽兹蹲在监狱西侧围墙的阴影里，距离冰冷的铁丝网只有几步之遥。她瘦小的身体蜷缩着，下巴抵在膝盖上，大大的眼睛空洞地望着铁丝网外那片荒芜的土地。几只行尸在远处漫无目的地游荡，腐烂的喉咙里发出低沉的嘶吼。
自从母亲在伍德贝里的陷落中惨死，父亲梅森作为伍德贝里的代表，整日忙于社区的整合、物资分配和修复工作，心力交瘁，对丽兹和她年幼的妹妹米卡的关心少之又少。
米卡年纪小，懵懂无知，而丽兹却过早地品尝了失去至亲的痛苦和孤独的滋味。监狱的生活对她而言，是冰冷的牢房、陌生的面孔和无处不在的警惕目光。她找不到倾诉的对象，巨大的悲伤和恐惧无处安放。于是，她的目光投向了围墙外那些同样被世界遗弃的存在——行尸。
“嘿…‘歪脖子’”丽兹的声音细若蚊蚋，对着铁丝网外一个脖子扭曲成诡异角度的行尸低语，“你今天看起来…不太高兴？”她歪着头，仿佛真的在倾听。
“还有你，‘长头发’”她又转向另一个披散着肮脏长发、依稀能看出曾是女性的行尸，“你的头发…该梳梳了”她甚至给它们取了名字。她偷偷省下自己那份本就少得可怜的食物——一小块硬面包，或者偶尔抓到的一只老鼠，小心翼翼地用树枝穿过铁丝网的缝隙，递出去。
“吃吧…‘歪脖子’…你饿了吧？”丽兹看着行尸伸出腐烂的手，抓住面包或挣扎的老鼠，塞进嘴里咀嚼，脸上竟然露出一丝病态的满足感。
在她孤独而扭曲的认知里，这些行尸不再是恐怖的怪物，而是和她一样被抛弃、被遗忘的“朋友”，它们不会嘲笑她，不会忽视她，它们“需要”她。
“丽兹！你在干什么？！”一声惊怒的质问打破了这片病态的宁静。卡尔和索菲亚正巧在附近玩耍。卡尔一眼就看到了丽兹诡异的举动，他冲了过来，小脸上满是震惊和愤怒。
“我…我在喂我的朋友…”丽兹吓了一跳，下意识地想把手里刚抓到的一只吱吱乱叫的老鼠藏到身后。
“朋友？！”卡尔的声音拔高了，带着难以置信，“它们是行尸！是怪物！它们会杀了你！会杀了我们所有人！”他经历过太多生死，比同龄人更深刻地理解行尸的恐怖。
“不！它们不是怪物！”丽兹猛地站起来，眼中充满了被冒犯的愤怒和固执，“它们是‘歪脖子’和‘长头发’！它们是我的朋友！它们只是…只是生病了！很饿！”她挥舞着手里挣扎的老鼠，情绪激动。
“你疯了！”卡尔气得脸色发白，“它们早就死了！它们只想吃你的肉！你这样做会把它们引过来！会害死大家的！”
“你才疯了！你什么都不懂！”丽兹尖叫着反驳，眼泪在眼眶里打转，“你们都有妈妈！你们都有朋友！我什么都没有！只有它们！只有它们不会嫌弃我！”她指着铁丝网外那些面目狰狞的行尸。
“你…”卡尔被丽兹的哭喊噎住了，他看着她眼中深不见底的悲伤和孤独，一时间竟不知该如何反驳。两人激烈地争吵了几句，最终不欢而散。丽兹抱着那只老鼠，哭着跑开了。卡尔站在原地，看着铁丝网外被丽兹的叫声吸引、开始聚集过来的行尸，小脸阴沉。
卡尔心情沉重地找到了正在检查围墙加固进度的父亲瑞克。“爸…丽兹她…”卡尔把刚才看到的一幕告诉了瑞克，语气充满了担忧和困惑，“她在喂行尸…还给它们起名字…她说它们是她的朋友…我觉得…她很不对劲。”
瑞克听完，眉头微蹙。他刚处理完一起关于食物配给的纠纷，又惦记着洛莉的身体恢复情况，朱迪斯也需要人照顾。
在他心中，丽兹的行为更像是一个失去母亲后心理扭曲的孩子在胡闹，虽然不妥，但似乎并非迫在眉睫的威胁。比起围墙的防御、食物的短缺、潜在的敌对势力，一个小女孩的怪异举动显得如此微不足道。
“知道了，卡尔。”瑞克拍了拍儿子的肩膀，语气带着一丝安抚，也有一丝不易察觉的疲惫，“我会看着点的。你做得对，离她远点，也离那些栅栏远点。”他没有过多追问细节，也没有意识到丽兹行为的潜在致命性，只是将其归为需要“盯着点”的孩童问题。
瑞克确实“盯着点”了。他安排了守卫稍微留意西侧围墙，自己也偶尔会去巡视。几天后，当丽兹又一次鬼鬼祟祟地溜到西侧围墙，试图将一只活老鼠塞过铁丝网时，瑞克及时出现了。“丽兹！住手！”瑞克厉声喝道。
丽兹吓得浑身一抖，手里的老鼠掉在地上，吱吱叫着逃走了。她转过身，看到瑞克冰冷而严厉的眼神，脸上充满了惊恐和委屈。
瑞克没有理会她的情绪，他的目光落在铁丝网外那个被丽兹称为“歪脖子”的行尸身上。它正被活老鼠的气味刺激得异常狂躁，腐烂的双手疯狂地抓挠着铁丝网，发出刺耳的摩擦声，喉咙里发出更加响亮的嘶吼。
瑞克眼中寒光一闪。他不能让这种危险的行为继续下去，更不能让丽兹这种扭曲的认知蔓延。他猛地拔出腰间的匕首，在丽兹惊恐的尖叫声中，手臂闪电般探出铁丝网的缝隙！
“噗嗤！”匕首精准地刺入了“歪脖子”行尸的眼窝！行尸的嘶吼戛然而止，身体抽搐了几下，软软地瘫倒在地。
“不——！！！”丽兹发出撕心裂肺的哭喊，如同被夺走了最心爱的珍宝，“你杀了它！你杀了‘歪脖子’！它是我的朋友！你凭什么杀它！！”丽兹扑到铁丝网上，泪水汹涌而出，小小的拳头无力地捶打着冰冷的金属网。
瑞克面无表情地收回匕首，甩掉刀尖上的污血。他看着崩溃的丽兹，心中没有多少波澜，只觉得麻烦。
“它们不是朋友，丽兹。它们是死人，是威胁。”他冷冷地说道，然后对闻声赶来的梅森说道：“梅森，看好你的女儿。别再让她靠近围墙，更别再干这种蠢事！否则，后果自负！”
梅森看着女儿悲痛欲绝的样子，又看了看地上行尸的尸体和瑞克冰冷的眼神，心中充满了无奈和苦涩。他一把拉住哭闹挣扎的丽兹，强行将她拖离了围墙边，低声呵斥着。
丽兹的哭喊声渐渐远去，只剩下铁丝网外其他行尸茫然的嘶吼和瑞克紧锁的眉头。他以为自己解决了一个小麻烦，也没有将这“小麻烦”告诉林峰，他知道林峰已经够繁忙了。却不知，致命的种子早已悄然播下。
没有人注意到，在丽兹之前几次用活老鼠“喂养”行尸的过程中，有一只被行尸抓伤、沾染了污血和病毒的老鼠，带着深入骨髓的恐惧和致命的病原体，挣扎着逃回了监狱内部阴暗潮湿的下水道和缝隙中。
行尸的病毒，在老鼠这种适应性极强的生物体内，发生了意想不到的变异。它不再仅仅通过撕咬传播，而是具备了更强的传染性和空气传播的潜力，演变成了一种致命的、类似高传染性流感的病毒。
这只带毒的老鼠很快死亡，但它身上的病毒却在监狱庞大的鼠群中迅速蔓延开来。老鼠们互相撕咬、啃食尸体，病毒在它们之间疯狂复制、变异。
几天后，在一个寂静的深夜，几只感染了这种新型病毒、濒临死亡的老鼠，在挣扎中跌入了监狱主要水源——那口位于A区附近、供应着大部分生活用水的深井之中。
浑浊的井水，无声地接纳了这些携带致命瘟疫的载体。病毒迅速在冰冷的水体中扩散开来。第二天，当人们像往常一样取水、做饭、饮用时，无形的死神，已经悄然张开了翅膀。
最初的症状来得悄无声息，却又迅猛异常。先是几个身体相对较弱的人——老人、孩子、或者之前受过伤尚未完全康复的人——开始出现剧烈的头痛、高烧、畏寒、肌肉酸痛。
症状像极了重感冒，但恶化速度极快。赫谢尔起初也以为是普通的流感季，只是叮嘱大家多休息，多喝水，并熬制了一些草药汤剂。
然而，情况急转直下。高烧不退，咳嗽变得剧烈而带有血丝。患者面色迅速灰败下去，呼吸急促，肺部如同风箱般发出可怕的哮鸣音。紧接着是剧烈的呕吐和腹泻，迅速导致脱水。短短一两天，原本还算健康的人就变得奄奄一息。
“这不是普通流感！”赫谢尔在检查了几个重症患者后，脸色变得极其凝重，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“症状太凶险了！恶化太快了！而且…有很强的传染性！”
恐慌如同瘟疫本身，在监狱内迅速蔓延开来。越来越多的人倒下，包括一些身强力壮的守卫！
梅森在连续高强度工作和焦虑下，也未能幸免，很快高烧卧床。医疗站瞬间人满为患，呻吟声、咳嗽声、呕吐声交织在一起，如同人间地狱。
贝丝、玛姬、卡罗尔等人忙得脚不沾地，但面对这种未知的、凶猛的病毒，她们束手无策，只能尽力提供基础护理和安慰。赫谢尔翻遍了监狱里能找到的所有医学书籍，检查了所有库存药品，脸色越来越难看。
“没有特效药…我们现有的抗生素对这种病毒无效…它…它像是一种变异的、强化的呼吸道病毒，结合了出血热的部分特征…”他疲惫地对闻讯赶来的林峰和瑞克说道。
“源头！找到源头！”林峰的声音带着前所未有的急迫。
很快，线索指向了那口深井。当守卫从井中打上来的水被送去检验，发现里面漂浮着死老鼠的残骸和异常的浑浊物时，一切都明白了。
