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与此同时，皇城内阁密室。
兵部尚书陆璋披夜而入，面色凝重。
沈芝端坐主位，将一封机密呈至他案前。
“南州三路密探皆回报一致，三皇子旧部藏匿于地方官署名下，借道商行走账，已成体系。”
陆璋看完，脸色一寸寸沉下。
“此等行为，若非内廷早察，只怕年后便有变。”
沈芝看着他：“所以太后命你接管南州军政三处。”
陆璋苦笑：“她是想看我是不是真听话。”
沈芝未置可否，只轻声一句：“这一次清帐，太后不会手软。”
“你若还想保自己的位置……就得借太后的刀，先割一刀给她看。”
午后，凤仪殿内。
太后端坐几前，抚着手边一块玉佩，神情极静。
沈芝回报完毕，太后缓缓点头：“陆璋有胆，手也稳，我让他查三皇子，是他保命的机会。”
她顿了一下，忽然问道：“霍思言呢？”
沈芝答：“三日后动身，预计七日内回京。”
太后似笑非笑：“她就这样回来了？连个招呼都不打？”
沈芝抬眼看她：“她这一路，带着三营将士，以军中行阵为序，步步规整。”
“她是在用自己的方式，给你看她的规矩。”
太后轻声哼了一声。
“规矩？她来我面前讨规矩？”
“也罢……那我便看她，到底能守多久。”
北岭行军途中，霍思言未曾放松。
她让谢知安分队行进，自己则居中押阵，三营每一步皆在她掌控之中。
入夜时分，她于一座无名驿站留宿，取出当日被焚半卷的信件残页，一字一字默背：“若她至北岭，断其势；若她离北岭，乱其名。”
她轻轻一笑，将那一片灰烬抛入火中。
“你们的算盘太细，可惜没算准我活着回去。”
小白落在她肩头，羽翼微动。
她伸手抚了抚羽毛，喃喃道：“回京之后，是另一场仗，而我会一寸寸赢回来。”
七日后，北岭雪尽，三营全员抵达皇城南门。
霍思言未入宫，先驻外营。
谢知安奉太后密令入城通报，她则带人亲自巡视整队，衣甲未解、寸步不懈。
营外早有各路探子混迹，见三营整肃如旧，无不暗自心惊。
昔日三营将帅更替，折损半数，如今却能稳步归京，其中凶险，可想而知。
谢知安归来，低声递来一封纸简。
“宗人府密报……南州一役，陆璋已将三皇子余脉清剿干净，太后默许他连夜进宫请功。”
“而你的事，明日便要进殿奏请。”
霍思言坐于主帐中，望着军中火光，淡声道：“她不会让陆璋独占风头，我不去，她也会找由头叫我进去。”
谢知安皱眉：“你要准备奏对？”
霍思言摇头：“我不是去请赏的，我要堵上她那几位朝臣的嘴。”
她看向营外，眸中光沉如墨。
“当一个人害怕你的时候，那你最好是真的很可怕。”
次日清晨，宫中传旨。
霍思言随谢知安入朝，未着戎装，仅着绛紫文服，腰间悬北镇抚司之令，佩玉生寒。
南御门前，数位大臣列立。
