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卯时的顺天楼，早已是灯火通明，亮如白昼。
丁君澜立在光可鉴人的前厅，心却如同被架在炭火上反复炙烤。
章阁昨日信誓旦旦，拍着胸脯保证，辰时之前，那批关乎生死的香料定会随他的人马一同押到顺天楼门下。
如今日头高悬，已近中天，城门方向却杳无音信，连个报信的马蹄声都听不见。
负责接引的宫中太监，领头的王公公早已等得不耐烦。他那张保养得宜、不见风霜的脸上，阴云密布，手指无意识地捻着雪白的拂尘丝，透着一股子说不出的烦躁。
“丁掌柜，”王公公尖细的嗓音带着冰碴子似的寒意，慢悠悠地飘过来，每个字都像小锤敲在丁君澜心上，“杂家可是奉了太后娘娘的懿旨，巴巴儿地在这儿候着。眼看这入宫的吉时就要误了，您这头的人、货，到底是来，还是不来？”他眼皮一撩，锐利的目光如同淬了毒的针，直直钉在丁君澜强作镇定的脸上，“再这么耗下去，误了太后娘娘和各位主子贵人的兴致，天大的干系落下来，你我这身骨头，怕是都填不满那坑！”
丁君澜只觉得后背的冷汗瞬间浸透了内衫，黏腻冰凉。面上却堆起十二分熨帖的笑容，连忙屈身，深深一福：“王公公息怒，息怒！想是章将军那边路上遇到了些沟坎，耽搁了脚程，烦请您老再稍待片刻，我这就差得力的人去城门口催问！”她急急转身，对身边一个伶俐得眼珠子会说话的小伙计低喝道：“快！骑马去，到城门看看章将军人马到了何处，看清楚，立刻回报。”
小伙计如蒙大赦，撒开腿就往外飞奔，眨眼消失在门外喧闹的晨光里。丁君澜转回身，亲自捧过一盏刚沏好、茶香袅袅的上等雨前龙井，双手恭敬地奉到王公公面前的小几上，姿态放得极低：“公公辛苦，且先用杯粗茶润润喉。顺天楼上下，便是豁出命去，也绝不敢误了太后娘娘的千秋大事。”
王公公眼皮撩都没撩那青翠的茶汤，从鼻孔里哼出一声冷气，到底还是伸出了保养得如同女子般白皙的手，端起茶盏，啜饮一小口，面色稍霁，却依旧靠在铺着厚厚锦垫的太师椅上闭目养神，不再言语。
整个前厅，只闻得见压抑的呼吸声和远处厨房隐约的嘈杂，气氛沉甸甸的，压得人胸口发闷。
时间一点一滴地爬过去，每一刻都像钝刀子割肉。丁君澜在光洁的地砖上踱着细碎的步子，指尖冰凉，几乎没了知觉。那批特制的香料，是顺天楼菜肴画龙点睛的魂魄，更是此番寿宴能否在御前拔得头筹、一鸣惊人的命根子！若真丢了……她不敢深想，那后果足以让顺天楼万劫不复。
终于，一阵急促慌乱的脚步声由远及近。那小伙计几乎是连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，凑到丁君澜耳边，声音抖得不成样子，带着哭腔：“掌……掌柜的……城门口……守门的军爷说……压根没……没见着章将军的人马影子……”
轰隆！
丁君澜只觉得脑子里仿佛炸开了一个惊雷，一股透骨的寒意瞬间从脚底板直冲天灵盖，四肢百骸都僵住了。
她死死咬住下唇内侧，一丝腥甜在口中弥漫开，强行压下喉头翻涌的气血和几乎夺眶而出的绝望。
深吸一口气，再抬头时，脸上竟奇迹般地重新挤出温婉得体的笑容，走到王公公面前，声音带着十二万分的恳切与无奈：
“王公公，实在是对不住，让您老人家久候了。想是章将军那边……定是遇到了棘手的变故。”她微微一顿，眼神恳求地看着王公公，“您看这样可好？劳烦公公您，先行一步，将我们这些厨娘带入宫去预备着。所需食材……宫中御膳房天家气派，想必也是应有尽有，先支应着。只待那些特制的香料一到，我丁君澜立刻亲自押送，快马加鞭送入宫门！绝不敢耽误太后娘娘和主子们分毫！”
她一边说着，一边极其自然地将身体微微前倾，借着宽大衣袖的绝妙掩护，一张早已备好、折得方方正正的百两龙头银票，如同泥鳅入水般，悄无声息地滑入了王公公微张的掌心。
那薄薄的、带着油墨特殊气味的纸张甫一入手，王公公捻着拂尘的手指几不可察地停顿了一下，连闭着的眼皮都微不可见地跳了跳。
他缓缓睁开眼，目光在丁君澜强撑镇定的脸上扫过，那眼神中原本的不耐与倨傲，如同春日河面的薄冰，瞬间消融，换上了一副体恤下情、通达世故的和煦面孔。
“哎呀，丁掌柜这是作甚？太见外了。”王公公不动声色地将袖口微微一笼，那银票便如同变戏法般消失无踪，声音顿时变得春风拂面般柔和，“宫中珍馐百味，自然是不缺的。你这些厨娘的手艺，太后娘娘金口也是夸过的。至于那些个香料嘛……”
他拖长了调子，仿佛在思忖一件微不足道的小事，“杂家回头跟御膳房的张总管言语一声，让他们库房里先预备着顶一顶便是。丁掌柜一片忠心，办事也向来稳妥，杂家心里有数，定会在太后跟前替你分说清楚。”他站起身来，拂尘优雅地一挥，“好了，时辰是真不早了，都打起精神来！把人带上，随杂家入宫！”
丁君澜心中那块悬在半空的巨石，总算“咚”地一声，落下去一半。她连忙躬身，声音带着劫后余生的微颤：“多谢公公体恤周全！大恩不言谢！”旋即转身，扬声指挥，顺天楼那些早已准备停当、穿着崭新统一青布衫裙的厨娘们，立刻鱼贯而出，在王公公身后排成两列。
拂尘轻摆，王公公在前，领着这支关乎皇家体面的特殊队伍，浩浩荡荡地出了顺天楼那朱漆大门，向着巍峨耸立、金碧辉煌的皇城方向迤逦而去。
望着那消失在长街尽头的队伍，丁君澜才敢将全身重量靠在冰凉的门框上，长长地、无声地吐出一口浊气，冷汗早已将内衫浸得透湿，贴在背上，一片冰凉。
这银子，终究是买通了眼前这道催命的鬼门关。然而，香料未到，那悬在头顶的利剑，只是被暂时拨开一寸，寒芒依旧刺骨。
她猛地转身，目光死死投向城门方向，眼中的忧色浓得化不开：章阁那边，究竟出了什么塌天大祸？龙庭军夜袭黑风寨……难道……竟失手了？
