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大凌王朝的疆域广袤，山峦叠嶂间散落着无数如芥子般的村落。
白家村便是其中之一，蜷缩在一条唤作“洗愁溪”的支流旁，村名源于村中多生白杨，冬日里一片素裹，倒也贴切。
村人靠山吃山，日子清贫却也安宁，只是这份安宁，对一个名叫白素的小女孩而言，显得格外稀薄。
白素生来便与周遭不同，她通体雪白，发丝如银，肌肤胜雪，连睫毛都是霜色，唯有一双眸子，是剔透却带着一丝病态嫣红的粉红色——这是白化病在她身上刻下的烙印。
父母早亡于一场山洪，她便吃着百家饭，在村人的怜悯与孩童的异样目光中，如野草般艰难生长。
村童们唤她“雪妖”、“白鬼”，石子与嘲弄是她幼年最熟悉的“伙伴”。
她习惯了沉默，习惯了缩在角落，习惯了用那双异色的眸子，静静观察这个对她并不友善的世界。
这年雨季来得格外绵长。
一场瓢泼大雨毫无征兆地倾泻而下，将上山采药的白素浇了个透心凉，她瘦小的身影在泥泞山道上蹒跚，单薄的粗布衣裳紧贴着嶙峋的骨骼，冷意刺骨。
就在她快要支撑不住时，山道旁一座残破的避雨亭撞入眼帘，她跌跌撞撞冲了进去，蜷缩在亭角最干燥处，抱着膝盖瑟瑟发抖。
亭中并非无人。
但很快。
一个穿着锦色衣袍、身形略显佝偻的老人，打伞而来，背对着她，收起了伞，望着亭外滂沱雨幕。
雨水沿着亭檐瓦当淌下，连成一片水帘，将亭内与外界隔绝开来，只剩下震耳欲聋的雨声。
白素警惕地盯着那个背影，像一只受惊的小兽。
老人似乎察觉到她的注视，缓缓转过身。
他面容清癯，皱纹深刻如刀刻斧凿，满头银发随意束着，眼神却异常温润平和，带着一种阅尽千帆后的疲惫与沉淀。
他看到白素那身狼狈和异于常人的样貌，眼中并无半分惊奇或厌恶，只有一丝淡淡的、近乎悲悯的了然。
“冷吧？”老人的声音不高，却奇异地穿透了嘈杂雨声，带着一种令人安心的力量。
白素下意识地往后缩了缩，没吭声，只是那双粉红色的杏眸一瞬不瞬地盯着他。
老人也不以为意，从怀里摸索出一个油纸包，打开，里面是几块硬邦邦的麦饼。
他掰下一小块，递向白素：“吃吧，垫垫肚子，驱驱寒气。”
饥饿最终战胜了警惕。
白素犹豫了一下，飞快地接过，小口小口地啃起来，饼很硬，很糙，却带着一丝麦香和暖意，顺着喉咙滑下，驱散了些许冰冷。
老人看着她狼吞虎咽的样子，微微叹了口气。
他没有询问她的来历，只是像对着一个寻常晚辈般，用平缓的语调说道：“这世道，活着不易。尤其是……像你这般模样的孩子。”
白素咀嚼的动作顿了一下，低下了头。
“模样是天生的，改不了，也无需改。”
老人的声音依旧平和，“但怎么活，却是自己的选择。别人看你是异类，你便更要学会护住自己。有时候，一张‘面具’，一副‘谎言’，不是软弱，而是……活下去的盾牌。”
白素抬起头，眼中带着困惑。
“不是让你去害人，而是……藏起锋芒，藏起脆弱。”老人指了指自己的脸，又指了指亭外被雨水模糊的世界，“就像这雨幕，遮住了山，也护住了亭子里的我们。让别人看不清你的底细，猜不透你的心思。在他们以为你弱小可欺时，你才能找到喘息的机会，才能……在关键时候，做你想做的事。”
这番话对年幼的白素而言有些深奥，但“活下去的盾牌”几个字，却像一颗种子，悄然落在了她冰冷的心田。
雨势渐歇时，一队鲜衣怒马的车队打破了山村的宁静，停在了村口。
一个流动的戏班子到了，班主是个身姿曼妙的女人，穿着一身如雨后晴空般的靛蓝衣裙，脸上戴着一顶色彩斑斓、缀满绢花的奇异面具——“换花冠”。
面具遮住了她全部面容，只露出一双深邃如古井的蓝色眼眸。
戏班子在村中空地上搭起简易戏台，锣鼓喧天，演了一出驱邪祈福的傩戏。
村人扶老携幼，围得水泄不通，脸上洋溢着难得的欢愉。
白素挤在人群最外围，踮着脚尖，目光却不由自主地被那蓝衣班主吸引。
班主似乎也注意到了这个格格不入的白化病女孩。
当一场戏罢，人群稍散，班主走下戏台，经过白素身边时，脚步微微一顿。
她没有说话，只是伸出戴着薄纱手套的手指，轻轻点了点自己脸上那顶华丽诡谲的“换花冠”面具。
那动作极其轻微，仿佛只是无意的触碰，但白素却看得真面具下那双眼睛，似乎穿透了人群的喧嚣，直直地落在她身上，带着一种难以言喻的洞悉和……指引。
面具……谎言……盾牌……
雨中老人的话和眼前这神秘女人无声的动作，在白素脑海中奇异地重叠起来，她似乎明白了什么，又似乎更加迷茫，那蓝衣女人很快便转身离去，只留下一阵淡淡的、混合着脂粉与某种清冷草木的气息。
几天后，一个噩耗如惊雷般在白家村炸响——那个曾在雨亭中给予白素温暖和教诲的老人，继生，死了。
被发现时，他倒在村后通往洗愁溪的小径上，心口插着一把生锈的柴刀，早已气绝。
村正报了官，仵作验看后，草草定为“失足摔落，被利器刺中身亡”，一个外乡孤老的死，在闭塞的山村掀不起太大波澜，很快便被压下。
只有白素不信。
她像一头沉默的幼狼，在继生倒下的地方反复逡巡，泥地上的脚印很凌乱，有深有浅，她认得那双小巧的、属于她唯一“朋友”阿花的鞋印，也认得阿花爹那双沾着泥巴的破草鞋印。
她看到被踩断的、带着挣扎痕迹的草茎，看到石头缝里勾住的一小片属于继生青衫的粗布碎片。
她一遍遍在脑海中推演：阿花一直嫉妒继生老人对白素这个“怪物”的另眼相看，言语间多次流露恶意。
那天黄昏，阿花借口叫继生去看她发现的“奇花”，将他引到僻静处……然后，她那壮实的爹出现了……争执，推搡……老人摔下土坡，撞在溪边裸露的锋利岩石上……阿花爹为了掩盖女儿失手杀人的事实，或者根本就是父女合谋，用柴刀补了致命一击，再伪造成意外……
线索并不复杂，只是无人深究一个外乡孤老的死因，但白素那双异色的瞳孔，却将一切看得分明。
她走遍了村子，听着妇人们假意的叹息，看着男人们冷漠的眼神，捕捉着阿花家紧闭的门扉后那刻意压低的、带着恐惧和侥幸的私语。
心，一点点沉下去，冷下去，最后凝结成一块坚冰。
几天后的一个深夜，无星无月。白素瘦小的身影出现在村口。
她手里拿着一个火折子，那是她从村正家灶房里偷来的，那双樱子般的眸子在黑暗中亮得惊人，里面没有泪水，只有一片死寂的疯狂和……决绝。
火，是从阿花家后院的柴垛开始燃起的，干燥的柴草遇火即燃，火舌贪婪地舔舐着茅草屋顶，迅速蔓延开来。
风助火势，烈焰如同愤怒的巨兽，咆哮着吞噬一栋又一栋简陋的屋舍。
浓烟滚滚，火光映红了半边天空，也映红了白素那张毫无血色的脸，她站在村外的高坡上，静静地看着。
哭喊声、呼救声、牲畜的悲鸣声……昔日那些或怜悯或厌恶的面孔，此刻都在火海中扭曲、挣扎。
她没有动，也没有任何表情，仿佛在看一场与她无关的皮影戏。
直到阿花和她爹那绝望的嘶吼被火焰彻底吞没，白素才缓缓转过身，将手中燃尽的火折子丢入脚下的草丛。
白家村，连同它所有的秘密、恶意和她的过去，都在这场冲天大火中化为灰烬。焦糊的气味弥漫在空气里，是死亡与新生的祭奠。
然后她忽然双腿发软，跪倒在地，疯疯癫癫的发笑。
“呵呵呵！！！”
当第一缕晨光刺破黑暗，照亮满目疮痍的焦土时，白素已经踏上了通往大凌城的漫长旅途。
她换上了一身从火场边缘捡来的、不合体的粗布衣裳，脸上和露出的皮肤都涂抹了一层厚厚的、混合了泥灰和草汁的污垢，遮掩了那身扎眼的雪白。
她不再说话，喉咙像是被那夜的浓烟彻底熏哑了，遇到行人，她便垂下头，伸出脏兮兮的小手，做出乞讨的模样，那双异色的眸子藏在凌乱肮脏的银发后，流露出一种令人心碎的茫然和无助——一张精心编织的、名为“哑巴孤女”的面具，已然戴上。
一路风餐露宿，历经艰辛。
她靠着这副可怜的模样和偶尔显露的、远超年龄的机敏（比如在混乱的市集里捡拾别人掉落的铜钱，或是帮小摊贩看守货物换取一点食物），竟也跌跌撞撞地来到了大凌王朝的心脏——繁华鼎盛的大凌城。
城市的喧嚣与庞大让她无所适从。她像一粒微尘，在汹涌的人潮中沉浮。
最终，她的脚步停在了一座金碧辉煌、守卫森严的建筑前——“万珍阁”拍卖行。这是大凌城最大的销金窟，出入皆是权贵富贾。
白素在街角观察了几天。
她看到了衣着华贵的客人被恭敬地迎入，看到了奴仆捧着盖着红绸的托盘进进出出，也看到了拍卖行那个衣着考究、眼神锐利如鹰隼的胖老板。
一天傍晚，当人流渐稀时，白素径直走向拍卖行侧门守卫森严的入口。
守卫皱眉呵斥驱赶这个脏兮兮的“小乞丐”白素却不退反进，指着里面，又指指自己，喉咙里发出“嗬嗬”的气音，然后，她做了一件让守卫都瞠目结舌的事——她撩起额前脏乱的银发，用力擦拭掉脸颊上的一片污垢。
刹那间，一抹惊心动魄的、不似凡尘的雪白和那双剔透如琉璃、带着一丝妖异嫣红的眸子，暴露在昏暗的灯光下。
尽管只有一瞬，她便迅速用污垢重新掩盖好，但那份突兀而诡异的美，足以让守卫心神剧震。
她再次指向拍卖行里面，眼神不再是乞求，而是一种冰冷的、不容置疑的笃定，她比划着：“我……卖……值钱……”
守卫不敢擅专，惊疑不定地将她带了进去。
万珍阁的胖老板姓金，是个阅宝无数、心硬如铁的精明商人。
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