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时间如指间流沙，无声滑落。转眼间，楚阳兄妹在神药谷的楼船上已度过了平静的三日。这日清晨，舱房外规律的敲门声打破了宁静，伴随着食物送来的惯例。楚阳起身开门，楚黎尚在里间床榻上睡得香甜。
门外站着的并非往日送膳的杂役弟子，而是一位面生的青年。他身着神药谷外门弟子服饰，神情平静无波，目光扫过楚阳，淡淡道：“楚阳师弟，有长老召见，需你单独前往。”
“长老召见？”楚阳心头警铃大作。那日符舟之上林默师兄的传音犹在耳边——妹妹楚黎的平安锁是宝物，已引来了觊觎。此刻长老突然召见，且指明要他独自一人，其中必有蹊跷。他心思电转，面上却不动声色，微微侧身挡住门内视线，恭敬中带着一丝为难：“这位师兄，实在抱歉。家妹年幼，此刻尚在熟睡，无人照看。可否容我待她醒转，安顿妥当后再去拜见长老？”
那陌生师兄闻言，目光越过楚阳肩头，瞥了一眼内室床上朦胧的身影，并未流露出不耐或强硬，只是点了点头：“可。待你准备妥当，告知此层巡逻的师兄师姐，言明去寻元青长老，他们自会引路。”说罢，也不多言，略一拱手便告辞离去。
关上房门，楚阳的心沉了下去。元青长老？这不正是那日登记时，目光在楚黎颈间停留良久的那位古雍长老口中的同僚吗？果然，觊觎平安锁的人，按捺不住要开始行动了。对方以长老身份相召，他根本无法拒绝。可妹妹独自留在房中，万一有人趁虚而入……
他深吸一口气，压下翻涌的忧虑，快步走到床边。楚黎睡得正香，小脸红扑扑的，呼吸均匀。楚阳不忍，但还是轻轻推了推她的肩膀：“阿黎，醒醒。”
楚黎迷迷糊糊地睁开眼，睡眼惺忪：“哥哥……天亮了吗？”
“阿黎，听哥哥说，”楚阳坐在床边，声音压得极低，神情是前所未有的严肃，“方才有人来，说有长老要单独见我。哥哥必须去一趟。但我不在的时候，你脖子上这个平安锁，”他指了指楚黎贴身佩戴、温润中透着古朴光泽的锁片，“无论谁来找你，说要买它，或者用其他东西跟你换，甚至是……硬要抢，你都不能给！记住，绝对不能给！”
楚黎虽然年幼，但极其聪慧，瞬间从哥哥凝重的神色和话语中感受到了巨大的不安。她下意识地抬手紧紧握住胸前的平安锁，仿佛那是唯一的依靠。大大的眼睛里迅速蓄满了泪水，如同断线的珍珠，吧嗒吧嗒地往下掉：“哥哥……我怕……是不是坏人要来了？”
看着妹妹惊恐落泪的模样，楚阳心如刀绞。他连忙将她揽入怀中，用最轻柔的力道拍着她的背，温声安抚：“别怕，别怕，有哥哥在呢。哥哥不相信，他们敢在光天化日之下，在这满是人的楼船上公然抢夺我们的东西。如果真的有人胆敢硬抢，你就……”他顿了顿，眼神锐利起来，“你就大声哭喊！用尽力气哭！然后找机会冲出房间，往人多的地方跑，往甲板上跑，让所有人都看见！这样他们就投鼠忌器了，明白吗？”
楚黎抽噎着，努力理解哥哥的话，小脸哭得通红，双手依旧死死攥着平安锁，用力点头：“嗯！阿黎记住了！不给他们……大声哭……跑出去……”
楚阳又细细叮嘱安抚了好一会儿，直到楚黎的情绪稍稍平复，不再哭泣，只是眼中仍带着惊惶的水光。他帮妹妹擦干眼泪，看着她重新躺下，才忧心忡忡地起身。
过了一炷香的时间，楚阳估摸着妹妹情绪稳定了些，才整理好衣衫，推开房门。他并未立刻去找巡逻弟子，而是先在走廊上缓步行走，目光看似随意地扫过四周，实则是在观察环境，熟悉路径。片刻后，他才走向一位正在四层通道巡逻、面容和善的师姐。
“这位师姐，”楚阳抱拳行礼，语气恭敬，“弟子楚阳，奉召要去拜见元青长老，劳烦师姐指引路径。”
那师姐看了他一眼，见是前几日新来的考核弟子，便点点头：“随我来吧。”她领着楚阳在巨大的楼船内部穿行，并非直路，而是绕过了几处弟子练功房和储藏区域。楚阳心知这是为了防止外人轻易探知长老居所的位置，但他不敢有丝毫懈怠，全神贯注地记忆着每一个转弯，每一处标识，心中默记着来时的路线。他深知此行凶险未卜，必须确保万一有事，能以最快的速度返回妹妹身边。
七拐八绕后，他们停在一扇雕刻着简单云纹的木门前。师姐指了指门：“此处便是元青长老居所，师弟自行叩门即可。”说完便转身离去。
楚阳站在门前，深吸一口气，抬手不轻不重地敲了三下。门内传来沉稳的脚步声，木门吱呀一声向内开启。一位身着青灰色长老袍服的中年男子出现在门后。他面容普通，气质儒雅，最引人注目的是其眉心右侧生着一颗绿豆大小的黑痣。他上下打量了楚阳一眼，脸上露出一丝温和的笑意：“你就是楚阳吧？进来。”说着侧身让开通道，“我听古雍提起，你似乎对锻造之术颇感兴趣，还借阅了几本《民间锻造实录》，老夫有些好奇，便想见见你。”
楚阳站在门口，并未立刻迈步，脸上带着少年人应有的局促和一丝恰到好处的戒备，目光飞快地扫过门内的景象。
元青见状，立刻又补充解释道：“不必紧张。老夫乃神药谷外门执事长老元青，修行至今已逾五百载。说来也巧，在踏入仙途之前，老夫曾是一名铁匠。你所借阅的那几册《民间锻造实录》，正是老夫当年闲暇时所着。”他语气坦然，带着一丝追忆往昔的感慨，试图打消楚阳的疑虑。
这番话入情入理，楚阳脸上紧绷的神色这才似乎放松了些许，他依言抬步，缓缓走入房中。
一进门，楚阳便被眼前的景象所震撼。这间长老居室，与其说是卧房，不如说是一座小型书库。三面墙壁皆被顶天立地的巨大书架占据，上面密密麻麻、整整齐齐地码放着难以计数的书籍。卷帙浩繁，种类庞杂：有描绘名山大川、风土人情的《山水游记》，有详述各类珍禽异兽形态习性的《灵兽图谱》，有搜罗奇闻异事的《民间故事集》，更有记录王朝兴衰更迭的《王朝史书》……林林总总，包罗万象，空气中弥漫着淡淡的墨香与纸张特有的陈旧气息。
“如何？老夫这些收藏，可还入眼？”元青的声音带着一丝不易察觉的自得，他踱步到书桌前，指着满屋的书籍，“这里的每一册，老夫都曾细细读过。其中约莫五分之一，还是老夫亲笔所着。你若喜欢，尽可在此借阅，只是按规矩，不能带出此门。”
楚阳的目光扫过那些泛黄的书脊，心中却是雪亮。这元青长老，分明是想用这满屋的书海将自己困在此地！妹妹楚黎那边，恐怕此刻已有人按捺不住要动手了。自己此刻若贸然提出离开，对方定会以“不敬长老”、“不识抬举”等理由责难或继续挽留，横竖是走不脱的。既然如此……
他索性压下心头焦灼，面上露出少年人对书籍应有的好奇与向往，走到书架前，仔细挑选起来。“弟子谢过长老。”他取下一本封面古朴、书页略薄的《异兽录》，翻开第一页，“弟子确对这些奇闻异事颇感兴趣。”
《异兽录》图文并茂，记载了许多强大异兽的形貌特征与传闻事迹。楚阳静下心神，全神贯注地翻阅起来。得益于从小便有的过目不忘之能，这本薄薄的册子，不到一炷香的功夫，便被他从头至尾仔细看完，内容已了然于心。
放下《异兽录》，他又抽出一本明显厚重许多的《万兽谱》。此书更为详尽，几乎囊括了世间所有被修士收录在册的灵兽、妖兽、魔兽，不仅描绘其外形，更深入剖析其生活习性、天赋神通乃至弱点所在。这一次，楚阳看得更为细致，遇到关键处还稍作停顿思考。待到将这本大部头合上时，窗外日头已近中天，整整耗费了他将近一个时辰的光阴。
恰在此时，有杂役弟子送来午膳。楚阳无心细品，只匆匆吃了几口垫腹，目光便又落回书架。这次他拿起一本《千药方》。此书乃凡俗医师梦寐以求的宝典，详述了如何配制各种药方，从寻常伤寒到疑难杂症皆有涉猎。若流落民间，足以造就一位名动一方的大夫。
楚阳沉入书中世界，心绪反而愈发沉静如水。他深知，自己在此多拖延一刻，妹妹在甲板上就多一分安全。而反观一旁的元青，虽也捧着一卷书册，姿态悠然，但随着时间推移，其眉宇间却隐隐透出一丝不易察觉的焦躁。他几次抬眼看向窗外日影，又或是端起茶杯却忘了啜饮。楚阳将这一切细微变化尽收眼底，心中更加笃定楚黎那边暂时无恙，元青的同伴想必因楚黎身处人群而难以寻到下手良机。
于是楚阳越发镇定自若，不仅快速翻阅着一本本书籍，还不时拿着书中疑难之处向元青请教：“元长老，弟子观此《修士基础篇》中提到‘以灵淬体’，敢问这‘灵’字，指的是天地灵气吗？”
元青强压下心头不耐，放下手中根本没看进去的书卷，维持着长者的风范，故作淡定地解答：“‘以灵淬体’，此‘灵’字，既是灵气，又非全然是灵气。它指的是蕴含精纯灵气的灵液、灵丹、灵血等物。称其为灵气的‘灵’，是因为……确实有极少数天赋异禀、根骨绝佳之人，其身体可直接吸纳游离于天地间的灵气进行淬体。”他顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的艳羡，“然而，世间绝大多数修士，资质不过是勉强可修行，身体无法直接吸收天地灵气淬体。因此，只能依靠灵液、灵丹、灵血等外物，使体内产生‘负灵压’，方能被动吸收其中蕴含的灵气，完成淬体过程。”
楚阳闻言，做深思状，片刻后又问：“元长老，修体境界，是否必须经过淬体、融灵两关，方能开始聚灵？若跳过此二步，直接尝试聚灵，后果如何？”
“当然不行！”元青回答得斩钉截铁，语气也下意识加重了几分，“若不经淬体、融灵，妄图直接聚灵，则人体内蕴藏的灵气根本不足以支撑聚灵所需！纵使你使用富含灵气的丹药强行辅助，结果也只会适得其反。轻则因身体排斥或无法承载那骤然涌入的庞大灵气而聚灵失败，白白浪费丹药；重则……”他目光扫过楚阳，尤其在说到最后一句时，字字清晰，带着警示，“若聚灵失败，丹药中狂暴的灵气又无法融入血肉消散，等待此人的，唯有爆体而亡，死无全尸！”
“死无全尸”四字，元青说得格外清晰沉重。楚阳敏锐地捕捉到，这加重语气的对象并非自己，更像是借题发挥，在诅咒那迟迟无法得手的古雍！想必此刻的元青心中，已不知将古雍骂了多少遍。自己不仅白白耗费了一整天时间当这“便宜师傅”，精心收藏的各色书籍还被这小子翻了大半，若古雍许诺的好处无法兑现……元青心中暗暗发誓，定要让古雍好看！
时光在书页翻动与问答间悄然流逝。当楚阳放下手中最后一卷书册时，窗外天色已彻底暗沉下来。巨大的楼船各处镶嵌的月光石次第亮起，柔和的光芒混合着摇曳的烛火，将这座空中楼阁映照得灯火通明，却也难掩被深沉夜幕包裹的孤寂。
楚阳从书桌旁站起身。坐在对面的元青，脸色早已黑如锅底，见他起身，几乎是如蒙大赦般睁开微阖的双眼，却连站都懒得站起来了。
