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静怡轩。
当那扇沉重腐朽、仿佛随时会散架的木门在身后彻底合拢，发出令人牙酸的“吱嘎”闷响时，沈清漪才真正感受到这座“恩赐”之所的彻骨寒意。
不是身体上的冷，尽管深冬的朔风正如同无数细密的冰针，穿透她身上那件象征新身份的浅碧色软烟罗宫装，刺入骨髓。而是那种被彻底遗弃、被无形恶意包裹的、令人窒息的冰冷。
荒芜的庭院比她白日所见更加破败狰狞。月光被厚重的铅云遮蔽，只透下惨淡的微光，勉强勾勒出院中衰草枯枝鬼魅般的轮廓。枯死的石榴树在风中发出呜咽般的呻吟，碎裂的青石板缝隙里，不知名的虫豸发出窸窣的啃噬声，更添几分死寂中的阴森。正房那几扇破窗如同巨兽黑洞洞的眼眶，无声地凝视着她。
空气中弥漫的味道复杂而令人作呕——是泥土深处腐烂根茎的腥气，是木头年深日久朽坏的霉味，是灰尘经年累月沉积的窒闷，还夹杂着一丝若有若无、仿佛来自隔壁冷宫方向的、说不清道不明的陈腐气息。
这里不是冷宫，却比冷宫更令人绝望。它是权力漩涡边缘的一个流放地，一个被精心挑选的、用来无声碾碎她的囚笼。
沈清漪深吸了一口这混杂着腐朽与寒冷的空气，强行压下心头翻涌的恨意与那一丝孤身踏入龙潭虎穴的凛然。她挺直了脊背，如同风雪中不肯倒伏的劲竹，迈步走向那黑洞洞的正房门口。
就在她的指尖即将触碰到那冰凉粗糙的门板时——
“采女娘娘！”
两个声音，带着惊惶和刻意压低的敬畏，突兀地从院门角落的阴影里响起。
沈清漪的动作瞬间顿住，如同最警惕的猎豹感知到危险。她缓缓转过身，目光如两道冰冷的探照灯，射向声音来源。
月光艰难地撕开一片云层，惨白的光线勉强照亮了跪伏在冰冷地砖上的两个身影。
左边是个约莫十四五岁的小宫女，梳着最简单的双丫髻，身上穿着洗得发白的粗布宫装，浆洗得僵硬。她瘦瘦小小，头埋得极低，几乎要贴到地上，身体因为寒冷和恐惧而微微发抖，露出的半截脖颈细弱苍白。她的手指用力地绞着衣角，指节泛白，显示出内心的极度紧张和不安。这是春桃。
右边则是个年纪更小些的小太监，身形单薄得像个纸片人，同样穿着最低等的灰褐色太监服，帽子戴得歪歪斜斜。他跪在那里，姿势倒是标准，但肩膀却绷得紧紧的，透着一股不属于他这个年纪的僵硬。他没有像春桃那样瑟瑟发抖，只是把头垂得更低，后颈处露出一小段紧绷的线条，仿佛在极力压抑着什么。这是小禄子。
“奴婢春桃（奴才小禄子），”两人异口同声，声音细弱发颤，带着浓重的惶恐，“奉内务府指派，来…来伺候采女娘娘。”
寒风卷过庭院，吹得枯草簌簌作响。沈清漪站在原地，居高临下地审视着这两个被“赏赐”给她的“仆人”。月光勾勒出她清冷的侧影，那双在黑暗中依旧亮得惊人的眼眸里，没有半分初得人手的喜悦，只有一片深不见底的冰寒和洞悉一切的锐利。
眼线。
或者说，是某些人投石问路的石子，是埋在她这破败囚笼里的第一双眼睛。
沈清漪没有立刻叫起。沉默如同无形的巨石，沉沉地压在春桃和小禄子身上。春桃抖得更厉害了，小禄子绷紧的肩膀也几不可察地轻颤了一下。
“起来吧。”半晌，沈清漪才淡淡开口，声音不高，却带着一种不容置疑的清冷，在这死寂的荒院里清晰可闻，“以后，这里就是你们的差事所在。”
“谢…谢娘娘恩典！”两人如蒙大赦，慌忙爬起来，垂手立在一旁，依旧不敢抬头。
沈清漪不再理会他们，伸手推开了正房的门。一股更浓重的灰尘和霉味扑面而来，呛得人几乎窒息。她迈步走了进去，借着门外透进的惨淡月光，勉强看清了屋内的情形。
比白日所见更加破败。一张掉漆严重、摇摇欲坠的旧木桌，两把瘸了腿、用破砖头勉强垫着的椅子，一张挂着灰扑扑、洗得发白粗布帐子的硬板床。墙角结满了蛛网，地面坑洼不平，积着厚厚的灰尘。唯一的光源是桌上一个豁了口的粗陶碗，里面插着半截烧剩的蜡烛头。
没有暖炉，没有炭盆，没有像样的被褥，甚至连一壶热水都没有。这就是正八品采女的“居所”。
春桃和小禄子战战兢兢地跟了进来，看着这比下等宫女住处还不如的环境，脸上都露出了难以掩饰的惊惶和茫然。
沈清漪却仿佛没看到这极致的寒酸。她走到桌边，指尖拂过桌面上厚厚的积灰，留下一道清晰的痕迹。“去打水，清扫。”她的声音平静无波，听不出任何情绪，“春桃，去内务府领这个月的份例炭火和日常用度，告诉他们，静怡轩的采女，等着米下锅。”
“是…是，娘娘！”春桃像是得了特赦令，连忙应声，逃也似的跑了出去，生怕慢一步就被这阴森的地方吞噬。
小禄子也赶紧去找水桶和破布，动作带着一种刻意的麻利。
沈清漪站在原地，目光扫过空荡破败的屋子，最后落在那张唯一的硬板床上。前世在冷宫最艰难的日子，也比此刻强些。但她心中没有悲凉，只有一片冰冷的笃定。这开局，意料之中的艰难，却也给了她最不易引人注目的保护色。
春桃很快回来了，小脸冻得通红，怀里只抱着可怜巴巴的一小篓劣质黑炭和一小袋糙米，还有两床薄得透光的旧棉絮。“娘娘…内务府的公公说…说炭火紧张，新晋采女的份例…要…要过几日才能配齐……”她的声音带着哭腔，显然是受了刁难。
沈清漪只是淡淡瞥了一眼，没有发怒，也没有意外。“知道了。把炭生起来，烧点热水。”她的平静，让春桃更加无措。
