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“唉，失策失策！”县令懊恼地拍大腿，“本官也该亲自去迎的！”
从江宁府回青浦县的路，从未如此轻快而漫长。轻快的是心情，马车轮碾过官道的声音都透着欢欣；漫长的是归心，恨不能肋生双翅，即刻飞回那熟悉的乡土。
离青浦县城尚有十余里，官道两旁的气氛就明显不同了。每隔三五里，便有乡绅或里正自发搭建的彩棚，备好了清茶瓜果。
一见挂着青浦县灯笼、插着“小三元”锦旗的车驾远远行来，彩棚内便锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，乡民们涌出道路，挥舞着彩绸，高喊着“李案首”、“小三元公”，将瓜果、煮熟的鸡蛋甚至整只的鸡鸭往车上塞。
张铁柱乐得合不拢嘴，一边忙着阻挡那些过于热情的投掷——一只肥硕的老母鸡差点砸中李明的头，一边扯着嗓子吼：
“多谢乡亲们！俺替明哥儿谢过啦！东西收下啦！别砸！别砸！哎哟！”一只红皮鸡蛋正中他脑门，蛋液糊了一脸，引来众人善意的哄笑。
李明坐在车内，隔着纱帘看着外面一张张质朴而热情的笑脸，听着那震耳欲聋的欢呼，心中暖流涌动，眼眶微热。这便是生他养他的土地，这便是他最坚实的根基。
终于，远远地望见了青浦县城那熟悉的城墙轮廓。城墙之上，彩旗猎猎作响。离城尚有十里，官道两旁已是人山人海，摩肩接踵。县衙的衙役们穿着簇新的皂衣，手持水火棍，努力维持着秩序。
队伍最前方，县令大人身着崭新的七品鹌鹑补服，头戴乌纱，正踮着脚尖，伸长脖子朝官道尽头张望，额头上全是细密的汗珠。他身旁的主簿更是紧张得不停擦汗，嘴里念念有词：“来了没？到哪儿了？”
“来了！来了！”不知是谁眼尖，指着官道尽头烟尘起处高喊一声。
顿时，鼓乐齐鸣！县衙请来的鼓乐队卖力地吹奏起《得胜令》，唢呐声高亢入云。人群爆发出海啸般的欢呼：
“小三元公回来啦！”
“李案首！”
“青浦之光！文曲星下凡！”
车驾在震天的声浪中缓缓行至十里长亭。李明深吸一口气，在忠叔的示意下整理衣冠，从容步下马车。
县令大人早已急步迎上，胖乎乎的脸上堆满了激动和近乎谄媚的笑容，远远地就拱手下拜：
“下官青浦县令周文彬，率阖县士绅百姓，恭迎‘小三元’李案首荣归故里！案首连捷三元，扬名江南，实乃我青浦百世未有之荣光！下官与有荣焉！与有荣焉！”
他身后，县丞、主簿、典史以及本地有头有脸的乡绅耆老，齐刷刷躬身行礼，场面蔚为壮观。
李明连忙侧身避开，深深还礼：“学生李明，何德何能，敢劳父母官及诸位父老乡亲远迎至此！折煞学生了！”
一番热闹而繁琐的迎接仪式后，车马在鼓乐开道、衙役护卫下，浩浩荡荡向县城进发。所过之处，街道两旁店铺张灯结彩，楼上窗口挤满了看热闹的人，欢呼声、鞭炮声不绝于耳。
道路几乎被撒满了花瓣和彩纸。张铁柱挺着胸膛，与有荣焉地跟在马车旁，不时朝人群挥手，引来一阵善意的哄笑和指指点点——“看！那就是李案首的神勇书童！一声吼晕半条街的‘福星’！”“嚯！好一条壮汉！难怪能护住文曲星！”
进城后，仪仗并未直接去县衙，而是先绕城一周，接受万民“瞻仰”，最后才在县衙大门前停下。此时，县衙门口早已摆好了香案。
“吉时已到！鸣炮！开中门！”司礼官高唱。
轰！轰！轰！三声震耳欲聋的号炮响彻云霄，县衙那平日紧闭的朱漆大门缓缓洞开。这开中门之礼，非朝廷钦差或重大庆典不得使用，此刻为一个十四岁的秀才案首而开，足见其“小三元”带来的震撼。
李明在县令陪同下，步入庄严肃穆的县衙大堂。堂上，一人早已肃立等候，正是青浦县学的灵魂人物——周教谕。
周教谕今日也特意穿上了最正式的儒生襕衫，头发梳得一丝不苟，清癯的脸上带着欣慰、自豪与难以掩饰的激动，眼眶微微泛红。
李明见到恩师，心头一热，所有的喧嚣似乎瞬间远去。他快步上前，撩起袍角，对着周教谕端端正正行下大礼：“学生李明，拜谢恩师栽培再造之恩！若无恩师昔日慧眼识珠，悉心教导，严加督促，学生焉有今日！”
周教谕连忙上前扶起，声音带着不易察觉的颤抖：
“好！好！明儿！快起来！为师…为师只是尽了本分！是你自己争气！争了大大的气！”他用力拍着李明的肩膀，目光上下打量，仿佛第一次认识这个学生，“十四岁的小三元…好！好！为师这辈子，值了！”千言万语，都化作了这两个沉甸甸的“好”字。
师生相视，一切尽在不言中。
庆典的最高潮，是告祭先祖。
李家祠堂内外，早已被闻讯赶来的族人挤得水泄不通。香烛缭绕，红毡铺地。李承宗因升迁之故已先行赴京，此刻由族长主持，王氏携李朗（李明大哥，虽已中探花但仍在京）、李芸（二姐）及李明，身着盛装，于祖宗牌位前肃立。
族长手持祭文，声音洪亮，带着难以抑制的激动与自豪：
“维！李氏列祖列宗在上！今有承宗公次子明，年方志学，于江宁府试，连捷县、府、院三试，魁首案元！
荣膺‘小三元’之旷世殊荣！更兼承宗公长子朗，高中鼎甲探花，金殿传胪！一门之内，双星辉耀，探花郎与六元魁首相映生辉！
此乃祖宗厚德，庇佑子孙，诗书传家，终得硕果！实乃我李氏阖族百世未有之盛事！今特备三牲醴酒，香烛纸马，告慰于列祖列宗灵前！伏惟尚飨！”
“一门双杰！”这四个字如同滚雷，在祠堂内外每一个李氏族人心头炸响。
