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悦来客栈门口那剑拔弩张的气氛，像一盆冰水兜头浇下，瞬间扑灭了李明心中因偶遇高人而燃起的熊熊火焰。他怀里的旧书仿佛变得沉重无比，硌得胸口发疼。
“让开！公差办案！”那满脸横肉的衙役班头唾沫星子几乎喷到忠叔脸上，手指头快要点到忠叔的鼻尖，“这考篮里夹带何物？鬼鬼祟祟，定有蹊跷！给我仔细搜！”
忠叔寸步不让，像一堵沉默而坚固的墙挡在张铁柱前面，他脸色铁青，手臂上虬结的筋肉绷紧，声音却压得极低，带着一种不容侵犯的冷硬：“官差老爷，我家少爷是来应府试的童生，考篮里只有笔墨纸砚和正经书籍，并无违禁之物。您这般无凭无据便要搜查，惊扰考生备考，是何道理？府尊大人治下，难道不讲王法章程？”
“王法？”班头嗤笑一声，三角眼里闪着不怀好意的光，“老子就是王法！你说没有就没有？昨夜有人举报，这客栈里有人行迹可疑，私相传递不明之物！说的就是你们这间房！给我搜！”
眼看那班头身后的几个衙役就要动手推搡忠叔，强行去夺张铁柱死死抱在怀里的考篮，李明再也按捺不住，一股热血直冲头顶。他深吸一口气，抱着书大步挤开围观的人群，朗声道：“且慢！”
声音清亮，带着少年人特有的穿透力，瞬间吸引了所有人的目光。
“少爷！”忠叔和张铁柱同时惊呼，脸上写满了担忧。
李明几步走到忠叔身边，将怀里的旧书塞给张铁柱，自己则挺直了腰板，直面那班头。他强迫自己冷静下来，脑中过目不忘的能力飞速运转，将《大明律》中关于搜查、诬告、惊扰士子科考等条款瞬间过了一遍。
“这位班头大人，”李明拱了拱手，语气不卑不亢，“小子青浦县童生李明，正是此间住客。不知班头大人因何缘由要搜查小子的考篮？若有确凿证据，小子自当配合；若无凭据，仅凭‘可疑’二字便要搜查应试童生，惊扰备考，按律……大人恐也难逃‘擅扰科场、滋扰士子’之责吧？”他特意加重了最后几个字的语气。
那班头显然没料到眼前这个看起来文弱清秀的半大少年，竟能如此条理清晰、引律据典地反击，一时竟被噎住。他眯起眼睛上下打量着李明：“你就是李明？昨夜丑时前后，你在何处？可有人证？”
李明心中咯噔一下，果然还是那油纸团！
他面上却一片坦然：“小子昨夜一直在房中温书，直至三更方歇。忠叔与铁柱皆可作证。大人若不信，亦可询问客栈掌柜与伙计，看小子昨夜是否出过房门半步。”
他顿了顿，目光直视班头，带着一丝恰到好处的疑惑，“倒是大人所言‘私相传递不明之物’，小子实不知情。小子初来府城，人生地不熟，只知闭门苦读，不知得罪了何人，竟要劳动大人亲自来查问？莫非是有人恶意举报，意图在府试前夕构陷考生，扰乱视听？”
这番话连消带打，既澄清了自己，又把矛头隐隐指向了“恶意举报”，甚至暗示对方可能被人利用。周围看热闹的议论声顿时大了起来，看向衙役们的目光也带上了几分怀疑。
毕竟，府试在即，考生之间互相使绊子的事情，也不是没听说过。
班头脸上横肉抖了抖，气势明显弱了几分。他本想借机敲打一下这个据说风头正劲的小案首，顺便捞点油水，没想到这小子如此难缠，口齿伶俐，还懂律法。真要闹大了，惊动了府学或知府衙门，自己也吃不了兜着走。
“哼！油嘴滑舌！”班头色厉内荏地哼了一声，三角眼扫过李明那张镇定自若的脸，又看了看周围指指点点的路人，最终一挥手，“算你走运！今日暂且记下！若再让老子抓到把柄……”他恶狠狠地瞪了李明一眼，又扫过忠叔和张铁柱，“我们走！”
几个衙役悻悻地跟着班头挤出人群，很快消失在街角。
围观的人见没热闹可看，也渐渐散去。客栈门口只剩下李明主仆三人。
“少爷！您没事吧？”忠叔连忙上前，仔细查看李明。
“明哥儿！吓死我了！”张铁柱抱着考篮和书，心有余悸地拍着胸口，“那些官差凶神恶煞的，上来就说要搜考篮，还说什么昨夜有人从窗缝塞东西进来……肯定是那个油纸团！是哪个王八蛋要害你！”
李明安抚地拍了拍铁柱的肩膀，又对忠叔道：“忠叔，我没事。您刚才挡在前面，才真让我担心。”他眉头紧锁，“看来那油纸团果然是个麻烦。有人不想我安心考试。忠叔，劳烦您今日起多留心门户，特别是夜里。”
“少爷放心，老奴省得。”忠叔重重点头，眼中闪过一丝厉色，“再有人敢来生事，老奴拼了这把老骨头也要护少爷周全！”
一场风波暂时平息，但阴影已然笼罩。李明回到房间，看着桌上摊开的书籍，尤其是那位“守拙斋主”所赠的《澄怀园语》，心情复杂。
府城的“烟火”气，果然不只是墨香书卷，更有这暗流涌动的刀光剑影。他深吸一口气，将那本《澄怀园语》珍重地放在案头。
那位先生点拨的格局，此刻更添了一层现实的重量——想要施展抱负，首先得在这无形的战场上站稳脚跟。
接下来的几日，李明足不出户，将所有心思都沉浸在备考之中。
有了“守拙斋主”的点拨，他再读四书五经，理解更深一层；再看徐静舟的世情札记和周教谕的评点，更能体会其中深意；而新得的《刑案汇览辑要》和《澄怀园语》，则为他构建策论骨架提供了源源不断的血肉与格局支撑。
他将“刑赏忠厚”的立意反复打磨，尝试融入判例的力量、民生疾苦的视角以及“法之筋骨需以仁之血肉填充”的核心思想，自觉文章气象已与文会时截然不同。
张铁柱也没闲着。他牢记李明“小心门户”的嘱托，几乎成了客栈房门的“门神”，连只苍蝇飞过都要瞪上两眼。
他还充分发挥了自己的“想象力”和“动手能力”，不知从哪儿弄来几个小铃铛和细线，在窗户和门框上布置了几个简易的“报警装置”，美其名曰“防贼防小人预警系统”。
李明晚上看书时，偶尔会被风吹动窗棂带起的清脆铃声惊动，看着铁柱那副如临大敌又略带得意的样子，哭笑不得之余，倒也真觉得安心不少。
忠叔则默默地承担起所有后勤。饭菜按时送到，热水从不短缺，房间打扫得一尘不染。他话不多，但每次看向李明那专注温书的背影时，浑浊的眼中都充满了无声的支持和期盼。
紧张的日子过得飞快，转眼便到了府试开考之日。
