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“啪！啪！”
鞭子抽在皮肉上的声音，听得人心惊肉跳。
那苦力被打得在地上翻滚，抱着监工的大腿，哭得撕心裂肺。
“老爷饶命！老爷饶命啊！小的不是故意的！求您别扣光我的工钱，家里还有娃等着米下锅啊……”
王翠娥看得美眸喷火，手已经按在了刀柄上。
朱启明一个眼神扫过去，制止了她。
这一幕，像一根烧红的铁钎，狠狠地烫在了张家玉的心上。
朱启明带着众人，走进码头边一家烟熏火燎、人声鼎沸的简陋茶寮歇脚。
张家玉在外面犹豫了片刻，终于一咬牙，鼓足了这辈子最大的勇气，像只小豹子似的，也跟着钻了进去，一头冲到朱启明的桌前。
他这次没了之前的嚣张气焰，但眼神依旧倔强，声音带着一丝颤抖，却异常认真。
“喂！大……大叔！”
“你刚才说的那些……胥吏抽税，帮派勒索，苦力挨打……这些……这些圣贤书里，为什么一个字都没写！”
“书上只说‘仁政爱民’！可……可这‘民’的苦，到底要怎么解？！”
他似乎还想为自己的理论挣扎一下。
“那……那是不是说明当官的没读好圣贤书？是他们没有施行仁政？所以我们才更要科举，选出真正的贤人来治理天下！”
朱启明慢条斯理地端起粗瓷茶碗，吹了吹浮沫。
他看着眼前的少年，眼神不再冰冷，而是带着一种近乎残酷的怜悯。
“圣贤书教你道理，可没教你怎么对付这些吃人不吐骨头的魑魅魍魉。”
“纸上谈兵，救不了刚才那个在码头上挨打挨饿的‘民’。”
朱启明的手指，朝窗外那个苦力哭嚎的方向点了点。
“至于科举？”
他轻笑一声，那笑声里带着一丝过来人的嘲讽。
“等你寒窗苦读，金榜题名，再熬上十年八年，放你个一官半职。你信不信，下面这些刮‘辛苦钱’的管事，收‘平安钱’的混混，早就把你那点微薄的俸禄和满肚子的圣贤道理，啃得连骨头渣子都不剩了。”
“到那时，你拿什么‘仁政’？拿什么‘爱民’？就靠你这张嘴吗？”
朱启明放下茶杯，声音不大，却字字如锤，狠狠砸在张家玉的心坎上。
“小子，道理是直的，可这世间的路，是弯的，是陡的，是布满了陷阱和荆棘的。”
“光有道理，没有一把能劈开荆棘的刀，没有一捧能填平陷阱的土，没有一双能走弯路的脚力，你连这一个小小的码头都救不了，还谈什么救天下？”
张家玉彻底呆住了，失魂落魄地站在那里，感觉自己从小建立起来的世界，正在一寸寸地崩塌。
朱启明看着他那副模样，知道火候到了。
他不再咄咄逼人，语气缓和下来，带着一丝真诚的邀请。
“纸上得来终觉浅。小子，若真想弄明白，这水到底是怎么载的舟，又是如何覆的舟，光在岸上看，在茶楼里辩，是永远也弄不明白的。”
“我明日启程，去顺德寻访一位空有济世之才，却被这世道磋磨得快要油尽灯枯的书生。你要是有兴趣，想看看这‘圣贤书’之外的世界，明日卯时，城西渡口见。”
说完，他丢下几枚铜钱，带着手下，径直离开了茶寮，只留给张家玉一个高深莫测的背影。
夕阳的余晖将张家玉的身影拉得老长。
他猛地一跺脚，眼神中的迷茫渐渐褪去，取而代之的，是一种近乎冒险的兴奋和决断。
“去就去！小爷倒要看看，你这葫芦里，到底卖的是什么药！”
