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启明镇议事厅。
朱启明挥了挥手，屏退了左右侍奉的乡勇和文吏。
偌大的议事厅内，只剩下他和李若链二人。
昏黄的油灯光跳跃着，将两人的影子拉得老长。
朱启明起身，踱到李若链身边，压低了声音，在他耳边如此这般地嘀咕了好一阵。
李若链听着，眉头先是微微一蹙，随即眼中闪过一丝了然，最后神情一禀，郑重抱拳。
“大人放心，卑职明白！”
“去吧，速去速回，此事……宜快不宜慢。”
“是！”
李若链不再多言，转身便匆匆离去，身影很快消失在夜色之中。
朱启明看着跳动的灯火，手指轻轻敲击桌面。“石英砂…佛山豪强…官府…呵。这潭水够浑，正好摸鱼。＂
……
两日后，浈江上游，一处规模颇大的沙场。
烈日当空，江边的沙子被晒得滚烫。数十名衣衫褴褛的苦力，在监工的皮鞭下，费力地将一筐筐沙子从江滩运往高处的堆料场。
沙场入口的简易棚子下，三个风尘仆仆的汉子正陪着笑脸，跟一个歪戴着帽子、敞着衣襟、露着胸毛、手里摇着一把大蒲扇的胖管事说话。
这三人，正是张老匠派出来采买石英砂的工匠，为首的叫乔师傅，另外两人一个叫马六，一个叫孙猴子。
“吴管事，您行行好，咱们真是南雄守御千户所派来采买的，这是公文。”
乔师傅从怀里掏出一份盖着官印的文书，小心翼翼地递过去。
那吴管事，人称“吴扒皮”，连眼皮都懒得抬一下，蒲扇摇得呼呼作响。
“南雄千户所？哪个裤裆里钻出来的千户所？老子这沙场，认的是佛山几位爷的牌子，天王老子来了也得排队！”
马六年轻气盛，忍不住插嘴：“吴管事，话不能这么说，咱们是官府办差，这石英砂也是军用，耽误了军机，您担待得起吗？”
吴扒皮这才斜睨了他们一眼，蒲扇“啪”地一声拍在桌上，唾沫星子横飞。
“军用？哟嗬！吓唬谁呢？就你们这几个穷酸样，也配谈军机？”
他上下打量着三人，眼神里满是鄙夷。
“瞧瞧你们这德行，鞋都快露脚趾头了，还官府办差？哪个官府这么磕碜？怕不是从哪个犄角旮旯冒出来的骗子吧！”
孙猴子陪着笑：“管事老爷说笑了，我们真是……真是奉命而来。”
“奉命？奉谁的命啊？奉阎王爷的命来我这讨沙子？”
吴扒皮怪笑一声，指着江边那些苦力。
“看见没？想从老子这弄沙子，行啊，跟他们一样，拿命来换！”
乔师傅强压着火气：“吴管事，咱们是按市价采买，甚至可以加些价钱，还请通融一二。”
“加价钱？哈哈哈哈！”吴扒皮笑得前仰后合，肚子上的肥肉一颤一颤。
“你们知道老子这沙子多金贵吗？佛山那些琉璃窑、官窑的爷们，捧着银子都得看老子脸色！你们那点碎银子，够给老子塞牙缝吗？”
他凑近乔师傅，压低声音，语气却更加恶毒：“告诉你们，别说你们是南雄千户所，就是韶州知府大人亲自来了，想从我这白拿沙子，也得掂量掂量自己有几斤几两！”
“我吴扒皮在这浈江上游混了这么多年，什么场面没见过？想空手套白狼？门儿都没有！”
马六气得脸都红了：“你……你这是强买强卖！欺人太甚！”
“哟，还敢顶嘴？”吴扒皮脸色一沉，眼中凶光毕露，“老子就是欺你了，怎么着？不服啊？不服你咬我啊？”
他猛地一拍桌子，冲着旁边几个膀大腰圆的打手吼道：“还愣着干什么？给这几个不开眼的孙子上点颜色瞧瞧！让他们知道知道，马王爷到底有几只眼！”
“是，管事！”
几个打手狞笑着围了上来。
乔师傅大惊：“你们想干什么？光天化日之下，还敢行凶不成？！”
“行凶？老子这是给你们松松筋骨！”
吴扒皮嘿嘿冷笑，“让你们长长记性，以后别什么阿猫阿狗都敢跑到老子地盘上来撒野！”
“弟兄们，给我打！往死里打！打出屎来算我的！”
“砰！”
一个打手一拳就擂在马六的眼眶上。
“啊！”
