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崇祯二年四月初三·寅时三刻·德胜门
城门洞里的火把噼啪作响，李若链撩开车帘一角。
寅时的雾气里，隐约可见城头"德胜"二字泛着青灰，垛口处新架的三眼铳还泛着桐油味——这是上月兵部刚给京营补充的火器。
"停车！"城门尉的喝声刺破寂静。
朱启明感觉车身一震，八名持矛军士已围住马车，领头的把总甲胄上还沾着夜露。
李若链摸出曹化淳给的盐引路牌，声音刻意带上了晋中口音："这位军爷，俺们是介休范家的运茶车，这是顺天府开的关防文书。"说着递出文书，袖口滑落半锭银子。
把总用刀鞘挑开车帘，火把光照得朱启明的登山包泛着诡异光泽。"这麻布包裹装的甚？"刀刃突然指向鼓囊囊的登山包。
"军爷明鉴！"李若链翻身下车，靴底有意碾过把总脚面——这是京营暗语，表示锦衣卫办案，"都是上等的湖州丝绵，您摸摸这质地。"顺势将对方手掌按在伪装成布匹的登山包上。
城门尉忽然举着火把凑近："范家车队上月刚过，怎地又......"话音未落，城楼上传来急促的马蹄声。
一骑飞驰而至，马上锦衣卫亮出牙牌："北镇抚司急令！宣大警讯，即刻放行所有南下车马！"
李若链瞳孔微缩——那锦衣卫正是他安插在衙门的暗桩。
昨夜安排的调虎离山，此刻方才奏效。
"放行！"城门尉不甘地挥手。
马车驶过瓮城时，朱启明瞥见城墙青砖上几道深痕，看断面像是去年陕西流民冲击京城时留下的镐印，砖缝里还卡着半片生锈的锄头。
直到马车驶出德胜门，混入南下的管道，朱启明悬着的心也慢慢放了下来。
两个大男人面对面坐着，挺尴尬的。
朱启明首先打破沉默：“李千户，此行多谢了。”
李若链抱拳：“奉曹公公之命，不敢言谢。”
朱启明望了眼车窗外掠过的树影，状似不经意地开口道："昔年戚少保练兵蓟州，每遇倭寇必身先士卒。李千户久在北镇抚司，可曾见过这般人物？"
李若链握刀的手微微一动："卑职倒听闻过戚帅旧事，如今九边能称虎将的......"话到此处突然收声，眉峰聚起山峦。
"听说去年通州卫哗变时，有个锦衣卫单骑入营说服乱兵。"朱启明指尖轻叩膝头，"千户可知此人后来如何？"
李若链瞳孔骤然收缩。那夜他冒死化解兵变之事，除却指挥使无人知晓，眼前这人竟如亲见。喉间发紧道："不过尽本分而已。"
"本分二字，重逾千钧啊。"朱启明忽然转开话头，"当年杨涟左光斗下诏狱时，有个总旗宁肯舍了前程也不肯用刑过甚......"
李若链猛地抬头，正撞进对方含笑的目光。
天启五年的那个雨夜，他奉命看守诏狱却暗中送药，此事早随阉党覆灭埋入尘埃，此刻却如惊雷炸响耳畔。
漕船上的灯火忽明忽暗，在朱启明脸上投下摇曳光影："李千户可知，我朝自洪武开国二百六十余载，每逢危难必有麒麟儿现世？"
话音未落，船身突然剧烈摇晃。李若链扶住舱壁刚要起身，却见朱启明已闪电般抽出个黑匣子。
当电光撕裂黑暗的刹那，这位锦衣卫千户突然想起幼时私塾先生教的《出师表》——"侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外者，盖追先帝之殊遇......"
马车行了约莫大半夜，天色将明未明之际，已到了通州地界，换乘了一艘不起眼的漕船，沿运河南下。
船头插着一面小小的锦衣卫旗帜，按理说，寻常水匪断不敢招惹。
朱启明看着两岸飞速倒退的景物，心中却丝毫不敢放松。
突然，船身猛地一震！
“有水匪！”外面传来锦衣卫校尉的惊呼！
只见七八艘小船从芦苇荡中飞速窜出，船上站满了手持明晃晃刀械的匪徒，一个个凶神恶煞，根本不理会船头的锦衣卫标识！
