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京城的寒意尚未褪去，泉州港的海风已裹挟着咸腥扑面而来。林远站在新落成的市舶司了望塔上，望远镜里，二十艘悬挂大明龙旗的商船正通过齿轮联动系统收帆入港。这些采用新式设计的船只，船身包裹着可拆卸的青铜护甲，甲板上的旋转炮台在阳光下泛着冷光，本该是海上贸易的坚实壁垒。
"掌柜，出事了！"苏婉娘的声音带着颤抖，手中攥着浸透海水的密报，"三日前从满剌加返航的'永昌号'，在马六甲海峡遭葡萄牙商船撞击沉没，二十三名船员生死未卜！"林远的指节捏得发白——永昌号正是首批应用双层隔水舱技术的商船，理论上即便遭受重创也能维持船体漂浮，若非蓄意攻击，绝无沉没可能。
消息传回京城，朝堂瞬间炸开了锅。礼部侍郎跳脚高呼："早说过海运祸国！番邦蛮夷岂可信？"而支持改革的官员则据理力争："此乃蓄意挑衅，若不反击，大明威严何存？"张居正沉默良久，将奏章推给万历皇帝："陛下，葡萄牙人近年在南洋扩建据点，又与海鲨会频繁往来，此次撞船恐是试探。"
林远连夜调阅海运联营司的航行日志，发现蹊跷之处：近半年来，葡萄牙商船在马六甲海峡的"意外事故"激增，受损的皆是运载香料、白银的大明商船。更可疑的是，每次事发后，涉事葡船总能迅速获得当地总督的庇护。他铺开南洋海图，用朱砂在关键航道标注红点，这些标记竟连成一道针对大明商船的封锁线。
"他们在测试我们的底线。"林远对前来商议的戚继光旧部、参将李报国说道，"葡萄牙人表面做生意，实则在为胡文远运送火器。此次撞船，既是打击海运收益，也是警告朝廷勿要插手南洋事务。"李报国按了按腰间佩刀，沉声道："末将麾下的福船营正愁无用武之地，就让番邦见识大明水师的厉害！"
为应对危机，林远推出三重策略。首先，命物流学堂加急改造十艘战船，将漕船的齿轮联动系统与神机营火器结合，研发出可360度旋转的连环铳台；其次，在商船队中安插暗影小组成员，伪装成普通水手，携带"震天雷"等秘密武器；最后，通过漕帮在南洋的眼线，重金悬赏葡萄牙商船的航行路线情报。
半月后，由"镇海号"旗舰带队的商船队再度启航。林远亲自坐镇，甲板下方的齿轮装置悄然运转，随时可将商船转为战斗模式。行至马六甲海峡时，了望手突然高喊："东南方向发现三艘葡萄牙盖伦帆船，正高速逼近！"林远举起望远镜，只见对方船首加装了尖锐的撞角，桅杆上飘扬的十字旗在风中猎猎作响。
"按第二预案！"林远下令。商船队迅速散开，外层商船通过齿轮传动装置，将防御铁网升至船舷。葡萄牙船队却毫无避让之意，领头的"圣玛利亚号"船长皮雷斯站在甲板上叫嚣："大明商船擅闯海域，立即停船接受检查！"话音未落，数枚炮弹已擦着"镇海号"飞过。
战斗一触即发。林远指挥船员启动旋转炮台，改良后的佛郎机炮发出轰鸣。但葡萄牙船只凭借更高的航速，不断迂回包抄。关键时刻，暗影小组成员点燃"震天雷"，在海面炸开巨大水花。混乱中，一艘葡船不慎触礁，船身开始倾斜。
皮雷斯见势不妙，竟下令撞击最近的"永安号"。千钧一发之际，永安号船员通过齿轮联动系统紧急转向，同时发射钩锁缠住对方船舵。两艘船在海流冲击下剧烈摇晃，甲板上短兵相接，鲜血染红了海水。就在局势胶着之时，李报国率领的福船营及时赶到，数十艘福船列成雁形阵，火炮齐鸣，葡萄牙人丢下两艘破损船只，仓皇逃窜。
这场海战的消息传回京城，万历皇帝龙颜大怒，下旨断绝与葡萄牙的非官方贸易，并命林远组建大明第一支正式海军。但林远清楚，这只是暴风雨前的平静。在打捞永昌号残骸时，工匠们发现船体破损处有明显的火药灼烧痕迹——这意味着葡萄牙人不仅使用撞击战术，还动用了违禁的爆炸物。
更令人不安的是，暗影小组截获的密信显示，胡文远正在澳门与葡萄牙总督密谋，计划组建联合舰队，彻底封锁大明商船的南洋航线。而朝中保守派也借机发难，弹劾林远"穷兵黩武，空耗国库"。
深夜，林远在物流监查司的沙盘前反复推演海战策略。窗外，北风呼啸，御赐的"国之柱石"牌匾在月光下投下斑驳阴影。苏婉娘送来新到的情报，手却被火漆烫出了红印："掌柜，葡萄牙人在马六甲增派了三层甲板战船，火力是我们的两倍..."
林远凝视着沙盘上代表敌我的小木船，缓缓拿起一枚刻着龙纹的棋子。齿轮转动的声响从工坊方向隐约传来，那是工匠们在赶制新型战舰的零件。他知道，这场争夺海洋控制权的较量，才刚刚拉开帷幕。而在波涛汹涌的南洋深处，更大的阴谋正在黑暗中悄然成型。
