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沈世魁作为皮岛参将，实际指挥的兵力大约有5000多人，其中一部分分散在朝鲜等地，而驻扎在皮岛的部队大约有3000人。他的势力主要集中在岛上西侧沿海地区，这里是大明水师的主要港口，掌握着通往朝鲜半岛和山东登莱地区的海上交通要道。他的参将府邸地本靠近总兵府，具备军事指挥和后勤协调的双重功能，能够迅速应对后金从辽东半岛或朝鲜方向发起的突发事件。
然而，在四月十二日，刘兴治兄弟谋杀了皮岛总兵陈继盛。面对刘兴治强大的兵力，商人出身的沈世魁，深知自己实力不足，便果断而迅速将收养的“女儿”（都是买的朝鲜女子）献给刘兴治为妾，并立即退守至西岸港口的水军营寨以图自保。皮岛西岸港口的水军营寨不仅设有坚固的岸防工事，还是军队驻扎的核心区域，同时也是连接獐子岛、鹿岛等外围据点的关键枢纽。沈世魁一直依赖这些港口来维持对鸭绿江口的封锁，并执行针对后金沿海的袭扰作战，也算是他的重要老巢之一。
事实上，皮岛这场惊天变故发生时，李勇完全被蒙在鼓里。他刚与孙元化在登州完成那笔利润丰厚的军火交易，又顺利拿到至关重要的推荐信，此刻正揣着年轻人特有的好奇心——既想一探史上赫赫有名的东江皮岛，又带着几分海上新贵的轻狂，揣着"试试看"的心态就扬帆而来。毕竟此刻他的船队横行北中国海尚无敌手，这份底气让他连必要的情报搜集都显得漫不经心。于是只吩咐钱掌柜先率一艘苍山船打前站，自己则带着主力舰队在附近海域下锚等待。
崇祯三年四月十五日黎明，皮岛西北水师港口的营寨被晨光浸透。参将沈世魁独自坐在积满海盐的议事厅里，玄色铠甲上的水渍尚未干透。他正对着冷酒独酌，眉宇间凝结着化不开的阴翳。忽有亲兵疾步入报："启禀将军，港外有登州钱姓商人求见。"沈世魁手中酒盏微顿，浊黄的眼珠里闪过一丝讶异——这兵荒马乱的当口，登州来人？难道刘氏兄弟的事发了？尽管心头翻江倒海，他仍沉声道："传。"
此时，登州钱掌柜被亲兵引入议事厅。他身着一袭青布长衫，虽是寻常商人打扮，眉眼间却透着精明干练。只见他双手微拱行礼，唇角噙着一抹谦逊的笑，礼数周全。沈世魁端坐在案后，目光如刀般平静扫过眼前人，待钱掌柜站定，方缓缓开口：“钱掌柜，久仰大名。今日冒昧登岛，想必有要事相商？”
钱掌柜依着礼数，将孙元化亲笔所书的推荐信双手捧起，恭敬置于案几：“参将大人，小人此番替我家东家——金山卫卫指挥使李勇前来。大人威名，我家东家早有耳闻，特遣小人前来，盼能与将军缔结长久之谊。”沈世魁伸手接过信笺，指腹摩挲过信纸边缘，细细阅览。议事厅内静得能听见烛芯燃烧的细微声响，气氛陡然凝重。
待读完最后一字，沈世魁眼中倏地掠过一抹亮色。这沈世魁向来跋扈，岛中皆称“沈太爷”，三日前兵变时险些丢了性命，正愁无路破局，此刻倒像瞌睡时有人递了枕头——一个意外的贵人出现——把孙元化当靠山的李勇，真是雪中送炭？
想到此处，沈世魁拍案而起，语气里带着几分豁出去的爽利："李勇既是孙大人举荐，我沈某愿与他结生死之交！钱掌柜，烦请转告李大人，就今日！让他亲自来岛上一叙！” 说着又压低声音，"不过......" 他将岛的兵变情况托盘而出，"若李大人信不过我这岛中局势，我即刻腾出营房，让他带上亲兵上岸驻守！"
崇祯三年四月十五日下午，皮岛码头风平浪静，此时参将沈世魁早早地便率领一众将领在此等候，他的目光不时望向海平线，心中满是对此次李勇到来的期待。
终于，远方海平线上出现了船影。不多时，威海水师的船队浩浩荡荡地驶入皮岛码头。三艘盖伦船高大威猛，如钢铁巨兽般破浪而来，船头的火炮在阳光下闪烁着冷光；五艘福船紧随其后，船身狭长，船帆鼓满，气势不凡；十艘苍山船灵活穿梭，仿佛灵动的鱼儿；更有二十艘三桅大型沙船，满载着全副武装的士兵。
当这庞大的船队完全出现在眼前时，沈世魁惊得嘴都合不上了。他瞪大了眼睛，满脸的难以置信，没想到李勇竟带来如此规模庞大的船队。他赶忙整了整衣冠，快步迎了上去，心中既惊叹于李勇朝中有强大的后台，还有如此强大的海上实力，同时也为自己有了强大外援而感到振奋，仿佛在这一刻看到了新的希望。
烈日高悬，无情地炙烤着波涛汹涌的海面。李勇率领着浩浩荡荡的船队，缓缓驶入皮岛西北的水师营寨。那高大的上海二号盖伦船如同一头巨兽，在海浪中昂首前行。李勇傲然屹立在船头，海风呼啸着拂过他的面庞，吹起他的披风。他俯瞰着皮岛，眼中满是复杂的情绪。
曾经繁华喧嚣的皮岛，自毛文龙死后便如失了魂的躯壳。海运断绝，商旅绝迹，往日"东江重镇"的盛况早已成了渔民口中的旧话。断墙残垣的营寨像被啃噬的枯兽骸骨，石缝里钻出的野草在咸涩海风中簌簌发抖；营帐东倒西歪，几处只剩骨架的框架在海风中吱呀作响，活似呜咽的冤魂。
码头更显凄冷。虽有一众将官列队相迎，却掩不住满目萧条——货栈门板脱落，缆绳锈蚀如枯骨，仅有的几个守兵倚着生锈的火铳打盹，连海鸥都绕着码头低空盘旋，仿佛嫌弃这处死地。远处山峦依旧沉默环抱，却衬得岛上建筑愈发如风中残烛。
"上海二号"的龙骨碾过浅滩时，李勇站在船舷边，指尖无意识摩挲着黄铜望筒。破败景象随着船身下沉愈发刺目，那些坍塌的城墙、腐朽的营帐，像极了毛文龙死后失控的东江局势——繁华落尽后的腐臭，正是野心家最好的温床。
当船身稳稳靠上码头，两个“商人”默契地完成了例行公事的寒暄。李勇嘴角挂着恰到好处的笑意，指向泊在码头边的巨兽："沈将军，久闻东江水师骁勇，今日特请您过目我这'海上长城'。"
沈世魁虽常与沙船打交道，此刻却像见了初生牛犊的猎人。四根桅杆刺破云霄，五层甲板层层叠叠如巨兽利齿，六十门黑洞洞的炮口在阳光下泛着冷光。当他踩着柚木地板踏上甲板，甲板随脚步微微震颤的轰鸣声，竟比千军万马更震得他胸腔发烫。"好船！"沈世魁的手指抚过鎏金包铜的炮管，眸中闪过贪婪与忌惮，"比咱水师的沙船大了整整好几圈！"
金山卫士兵们统一的火红制服，燧发枪在阳光下泛着冷光，三棱枪刺如林般整齐。李勇知道，此刻该给这头饿狼套上枷锁了。向潜在的伙伴展示自己的实力，李勇有意为之。他们俩都是典型奷商，商人做生意当然要讲排面，尤为重要的是，沈世魁此人手段残忍，必须以强大的实力打消他的恶念。
