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寅时三刻，夜色如墨。
苍狼城北门在沉重的绞盘声中缓缓开启一道缝隙，冰冷的铁闸在月光下反射着幽光。
寒风卷着细碎的雪沫，刀子般刮过城头守卒的脸颊。
城外三里，一株虬枝盘结的老槐树如同蹲踞的鬼影，树下，十二辆覆盖着厚实油布的高大驮车静静排列，拉车的健马不安地打着响鼻，喷出团团白气。
萨迪克裹着厚厚的翻毛皮袍，高鼻深目在阴影中显得愈发深刻，正焦急地搓着手来回踱步。
他身后三十名胡商护卫，个个剽悍，腰挎弯刀，警惕地注视着四周黑暗。
马蹄声由远及近，十骑如同融入夜色的幽灵，悄无声息地停在槐树阴影下。
为首者身材高大，裹着不起眼的镶铁皮袄，面容在兜帽阴影中模糊不清，正是“秦大”。
“萨迪克老板，久等。”秦烈的声音低沉沙哑，带着风霜打磨的粗粝。
“秦头领！您可算来了！”
萨迪克如释重负，几步抢上前，借着月光看清秦烈身后那九条沉默的身影，尤其是阴影里阿依娜那双沉静的眼眸，心头莫名安定了几分，“都齐了？那咱们这就上路？”
“走。”秦烈言简意赅，拨转马头。
“好嘞！启程！去黑石城！”萨迪克翻身上马，大声吆喝。商队动了起来，车轮碾过冻硬的土地，发出单调的辘辘声，融入北方无边的黑暗。
天光微熹时，苍狼城那巨大的黑色轮廓已彻底消失在地平线之下。
眼前是望不到边际的枯黄草海，被昨夜薄雪覆盖了一层惨白。
寒风更加凛冽，毫无遮拦地呼啸而过，卷起雪沫和枯草，抽打在脸上生疼。天空是压抑的铅灰色，低垂得仿佛触手可及。
“这鬼天气！”萨迪克啐了一口，紧了紧皮袍领口，策马与秦烈并行，“秦头领，按这速度，天黑前能到‘野马坡’，那里有片背风的矮崖，能凑合过夜。”
秦烈点点头，目光锐利如鹰，扫视着四周看似平静的草海。枯草深处，不知隐藏着多少双眼睛。
林风等人散在商队外围，看似随意，实则保持着紧密的呼应，手始终搭在腰间的家伙上。
阿依娜跟在秦烈侧后方，薄纱遮面，只露出一双警惕观察着地面和草丛的眼睛。
“停！”阿依娜突然低声喝道，声音不大却异常清晰。
商队立刻勒马停下，护卫们瞬间握紧了刀柄。
阿依娜翻身下马，走到前方一处看似寻常的雪地旁，蹲下身，用匕首小心拨开积雪和枯草。
下面露出的泥土颜色深褐，带着一股淡淡的腥甜气。几只指甲盖大小、通体赤红、长着狰狞口器的蚂蚁尸体散落其中。
“血火蚁的临时巢穴。”阿依娜声音清冷，“刚被惊扰过，母虫带着大部分转移了。残留的气息会引来其他毒虫，绕开走。”她站起身，指向侧面一条被踩踏过的兽径。
萨迪克倒吸一口凉气：“乖乖，这玩意儿咬上一口，能让人疼得满地打滚，半天缓不过劲！多亏阿依娜姑娘！”他连忙指挥商队转向。
正午时分，天空飘起了细碎的雪粒。商队在一片稀疏的胡杨林边缘停下休整。
护卫们点燃篝火，烘烤冻硬的干粮。马匹啃食着枯草根和豆料。
秦烈靠在一棵枯死的胡杨树干上，闭目养神，耳朵却捕捉着风声里的一切异动。
“秦头儿，喝水。”林风递过一个水囊。
秦烈接过，灌了一口冰冷的雪水，目光扫过远处地平线：“太安静了。”
林风眼神一凛：“是有点怪。按说这季节，草原上的小部落也该出来放牧了，连个影子都没见着。”
“金狼部的游骑，把这片草场当自家后院了。”钱串子凑过来，压低声音，他耳朵最灵，“刚才听到东边很远，有马蹄声，很轻，但不少，兜了个圈子又跑远了，像是在巡弋。”
