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“陛下，这哪儿行呢，”德贵妃放下暖炉，语气带着几分嗔怪，“旭阳是去办事又不是去游山玩水，万一敬柔给旭阳添乱可不好。” 敬柔捏着帕子的手指绞成一团，却扬起下巴道：“母妃！我怎么可能给他添乱嘛，西北城我也没去过，只听思羽姐姐说那里的手抓羊肉特别美味，我也想去试试的。”她的目光落在杨月尧身后的侍女身上，忽然想起静姝与李思羽相处时的情景，声音不自觉地轻了几分。 杨月尧见状，伸手轻轻拍了拍敬柔的手背：“敬柔，西北城是思羽姐姐的老家，今后你想去，随时都可以和她们一同前往的。”她的掌心带着温热，让敬柔想起母亲哄孩子时的温度。 “还是长公主对我最好！”敬柔展颜一笑，发间的珍珠步摇随动作轻颤，却在听到皇帝接下来说的“等旭阳回来，你们再多接触接触，如果觉得合适，朕就帮你把这婚事定了”时，笑容瞬间凝固。她低头盯着石桌上的茶渍，看它们在阳光下发干、变形，最终成了不规则的斑点，如同她此刻纷乱的心情。
德贵妃敏锐地捕捉到敬柔的神情，转头看向皇帝：“陛下，臣妾觉得旭阳定能成功完成您交给他的任务。”
皇帝挑眉：“你这么有把握？” 德贵妃看了眼杨月尧，又望向敬柔紧绷的肩膀：“那要不这样，我们打个赌。”
“赌什么？”皇帝饶有兴致地往后一靠，凉亭的阴影掠过他的眉眼，让神情显得格外深邃。
“如果旭阳完成了陛下的旨意，他和敬柔的事，便由敬柔他们自行决定吧。”德贵妃指尖拨弄着暖炉上的缠枝纹，“若是没谈妥……”
“便由朕说了算，是吗？”皇帝接过话头，忽然大笑起来，惊飞了湖面上的红蜻蜓。敬柔看着那抹红色消失在远处柳树间，心中默默祈祷，指甲却将帕子绞出了褶皱。
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此时，吕顺匆匆穿过游廊，脚步声打破了凉亭的微妙氛围。他跪地行礼时，腰间的腰牌若隐若现——那是宫中大总管的信物。“启禀陛下，张旭阳已在回程途中，预计明日便能抵达常州。”
皇帝捏着茶盏的手指顿了顿：“那他和李靖谈的事情结果可有确切消息？”
吕顺垂首：“具体商谈结果不知，但据探子回报，巴中城、南锡城、汉德城已归顺李靖，并且三城城主现已住在西北城……”他的声音突然低了下去，仿佛在斟酌用词，“其中巴中城城主是由李靖之子李元杰担任。” 湖面突然刮来一阵风，将残荷吹得东倒西歪。
皇帝的脸色沉了下来，指尖敲了敲石桌边缘：“这李靖野心不小那，朕开始有些担心旭阳这次和他所谈的结果了。”
杨月尧望着水中晃动的月影，忽然想起张旭阳儿时在淮南镇家中奔跑的模样，那时他总爱拽着自己的衣袖喊“娘亲”。她轻轻咬住下唇，直到尝到一丝铁锈味，才听见德贵妃笑着说“臣妾觉得旭阳定能成功”，而敬柔的目光，始终落在远处宫墙上蜿蜒的爬山虎上，仿佛在数那些叶片上的阴影。
皇帝忽然轻笑，打破了凉亭内的沉默：“既然如此，朕便与你赌上一赌。”他看向敬柔，后者慌忙低头，却在抬头时撞见杨月尧鼓励的目光。庭院里的桂树飘来最后一缕香气，敬柔忽然发现，自己掌心的汗竟已将帕子洇出了一片水痕，心中暗自祈祷张旭阳能完成任务。
西北城的暮春暮色如墨，黄氏据点的榆木大门在风沙中吱呀作响，门轴缝隙里卡着半片枯黄的柳叶，恰似黄家族运的缩影。六长老扶着龙头拐杖，灰袍下摆沾满西北特有的红砂土，每一步都在青砖上留下淡淡的印记。他掀开竹帘时，屋内霉味混着铁锈味扑面而来，只见黄自在正背对房门擦拭长剑，夕阳透过破窗棂，在他肩头切出一道冷硬的光影。
“自在，跟我回常州。”六长老的声音比三月冰河还要沉郁，拐杖顶端的鎏金虎头在暮色中泛着暗光。
剑身与磨石的摩擦声陡然停住。黄自在盯着剑身上倒映的老人，发现六叔的腰比三日前更弯了，头顶稀疏的白发贴在头皮上，像秋日荒原上的枯草。他想起小时候，六长老总爱把他扛在肩头逛常州夜市，那时老人的腰背挺得笔直，拐杖敲在青石板上“咚咚”作响，惊得摊贩们纷纷抬头打招呼。
“我来西北城是为了杀张旭阳的。”黄自在的指尖抚过剑脊上的血槽，那里还凝着三日前与余锋交手时的血痂，“
张旭阳击退自己的情形时时出现在黄自在的脑海。
“老八老九带着族中八名高手伏击张旭阳，连对方人都没见到，就被神秘势力尽数绞杀在途中！”六长老突然提高声音，拐杖重重砸在地上，惊得梁上灰雀扑棱棱乱飞。长剑“当啷”落地，黄自在猛然抬头，瞳孔猛缩，他想起父亲卧床时胸前的剑伤，想起族中议事厅空荡荡的长老席位，喉结滚动着咽下一口血水：“我前几日亲眼看见张旭阳身边只有静姝和余锋，西北世子李元杰陪同，没有其他人！”
“你以为张旭阳是孤身一人？他现在身后站着的是渝国皇室和西北军！你再看看如今的黄家，内门长老只剩我一人，大成境内门精英全死，家主也伤势未愈！如今，也是你为黄家做事的时候了。” 六长老说道。
黄自在的喉结滚动两下，剑柄在掌心压出四道红印。他想起父亲曾说：“真正的强者不是见血就冲，而是能忍下见血的冲动。”
“六叔，”黄自在忽然转身，剑鞘撞在墙上发出闷响，“我们回去，待我接任家主，三年内必提剑斩杀张旭阳。”
六长老的眼眶突然泛红，他伸手拍了拍黄自在的肩膀，掌心的老茧蹭过少年披风上的破洞。“那我们即刻出发。”
二人走出小屋，黄自在坐上马车启程时，黄自在掀开窗帘，看见六长老正与据点管事低声交代着什么，晨光落在老人佝偻的背上，将他的影子拉得很长很长。远处，西北城的城门缓缓开启，露出外面苍茫的黄沙路，那是他复仇之路的起点，也是此刻不得不选择的归途。
而他们不知道的是，常州城主府早已被血洗，黄之水以及黄家老祖黄天都被红十卫击杀。
而此刻的张旭阳，正快马加鞭赶回常州，浑然不知，一场围绕他的阴谋，正随着黄家马车的车轮，在西北城的暮色中，缓缓展开。
