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守门副将吴襄，一身锃亮的山文甲，按着腰刀，在城门楼上来回踱步。他面色沉肃，目光却时不时地瞟向城西那片正在消散的烟柱，眼底深处，一丝难以察觉的焦躁和决然交替闪过。他的手，几次无意识地摸向怀中一块冰冷的硬物——那是半个时辰前，由一只不起眼的信鸽带来的、刻有特殊印记的铜符。
城西的火，终于彻底熄了。最后一丝烟尘，也被寒风扯碎，消散无踪。
吴襄的脚步猛地顿住。他深吸一口气，仿佛要将所有犹豫和恐惧都压入肺腑深处。他猛地转身，对着身边一个心腹亲兵，声音压得极低，却带着不容置疑的命令：“传令！水闸绞索，松一刻！动作要快！就说…就说绞索年久失修，突发断裂！快去！”
亲兵瞳孔一缩，瞬间明白了主将的意图，脸色煞白，但军人服从的天性让他毫不犹豫地抱拳：“得令！”转身飞快地跑下城楼。
几乎就在同时，地平线上，如同黑色的潮流涌动！震耳欲聋的、混杂着哭嚎、咆哮、咳嗽的声浪，如同海啸般席卷而来！
“流民冲关！流民冲关——！”城楼上的了望哨发出撕心裂肺的警报！
城墙上的守军瞬间绷紧了神经，弓弩手下意识地拉开了弓弦，锋利的箭簇对准了城下那片翻滚而来的、带着死亡气息的黑色人潮。
“将军！流民暴动！冲击城门！请将军示下！”一名校尉冲到吴襄面前，急声请示。
吴襄脸上瞬间布满了“震惊”和“愤怒”，他猛地拔出腰刀，厉声喝道：“慌什么！守住城门！弓弩手准备！擅闯者，格杀勿论！快！派人去加固水闸！快！”
他的命令听起来毫无破绽，充满了临危不乱的“大将之风”。然而，就在他发出“加固水闸”命令的同时，城楼下，那控制着护城河巨大铁闸门的绞盘处，却传来一阵刺耳的、令人牙酸的金属扭曲断裂声！
“咔——嘣！”
紧接着，是沉重的铁链哗啦啦急速滑落的巨响！
轰隆！
阜成门外，那道深阔的护城河上，沉重的精铁闸门，竟在众目睽睽之下，如同断头的铡刀，轰然坠落，狠狠地砸在河床上，溅起冲天泥浪！将宽阔的河面，瞬间变成了一道平坦的、通往城门的死亡通道！
“闸门掉了！闸门掉了！”城上城下，无数人发出惊恐的尖叫。
城下汹涌而至的染疫人潮，在看到那骤然洞开的通路时，瞬间爆发出更加疯狂、更加嗜血的嘶吼！最后一丝阻碍消失了！生的希望就在那道紧闭的城门之后！
“冲啊——进城就有活路！”
“杀进去！抢粮！抢药！”
绝望的洪流找到了宣泄口，如同找到了蚁穴缺口的熔岩，以更加狂暴的姿态，踏着坠落的铁闸，踏着浑浊的护城河水，疯狂地扑向那紧闭的阜成门！
“放箭！快放箭！拦住他们！”城楼上的守将校尉们魂飞魄散，声嘶力竭地下令。
嗡——！
箭雨如蝗，带着凄厉的破空声，泼洒向城下汹涌的人潮。瞬间，冲在最前面的数十人如同被割倒的麦子般倒下，鲜血染红了浑浊的河水。惨叫声、咒骂声、咳嗽声、践踏声混杂成一片。
然而，这死亡之雨非但未能阻挡洪流，反而彻底激发了人群骨子里的凶性！后面的人踩着前面倒下的尸体，如同不知死亡的傀儡，更加疯狂地向前涌！箭矢射穿了一个，立刻有十个补上！人潮用肉体硬生生顶住了箭雨的攒射，如同黑色的巨浪，狠狠拍击在阜成门巨大的包铁门扇之上！
砰！砰！砰！
肉体撞击城门的声音，沉闷而恐怖，如同地狱的鼓点，敲在每一个守城士兵的心头。城门在巨大的冲击力下，发出不堪重负的呻吟，门轴处簌簌落下灰尘。更有流民试图用肩膀、用木棍、甚至用牙齿，疯狂地撬动着门缝！
“顶住！用檑木！用火油！快！”守门的军官声嘶力竭，额头青筋暴起。士兵们手忙脚乱地将沉重的檑木滚石砸下，将滚烫的火油倾倒而下！城下顿时响起一片非人的惨嚎，焦糊的恶臭冲天而起。
但这惨烈的景象，只是让后续的人潮出现了短暂的混乱和迟疑。很快，更后面那些尚未被波及、被求生欲彻底吞噬的流民，再次发出野兽般的嚎叫，踏着前方烧焦、砸烂的尸体和同伴的哀嚎，继续发起更猛烈的冲击！城门在数万人绝望力量的反复撞击下，剧烈地摇晃，门栓发出令人牙酸的吱呀声，仿佛下一刻就要断裂！
“将军！顶不住了！城门要破！”校尉带着哭腔扑到吴襄面前，脸上满是烟熏火燎的痕迹和溅上的血点。
吴襄脸上也适时地露出了“惊骇”和“力不从心”的表情，他握着刀柄的手微微颤抖（一半是表演，一半是真实的恐惧），厉声道：“顶不住也要顶！派人去禀报王公公！请求禁军支援！快！所有预备队，给我上！”他声嘶力竭地指挥着，调动着兵力，看似在拼命堵漏，实则巧妙地让混乱在城门区域不断发酵、蔓延。
混乱如同瘟疫，在城头迅速扩散。恐慌的士兵，绝望的流民，飞溅的鲜血，弥漫的焦臭…阜成门，这座京城的西面门户，在这人潮与死亡的冲击下，岌岌可危！致命的瘟疫，如同无形的幽灵，随着这汹涌的人潮和溅起的污血，已然越过那象征隔绝的护城河，狠狠扑向了京城的心脏！
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深宫。
福宁殿内，浓重的药味几乎凝成实质。赵琰倚靠在龙榻上，脸色惨白如金纸，胸口那狰狞的箭创被层层包裹，但依旧有刺目的鲜红不断洇透出来，在明黄的锦被上晕开一朵朵触目惊心的血花。每一次细微的呼吸，都牵扯着肺腑深处撕裂般的剧痛，让他额角渗出细密的冷汗。
艾德里安守在榻边，手中银针在烛火下闪烁着寒芒，他正全神贯注地捻动着刺入赵琰手臂穴位的银针，试图压制那顽固不退的高热和体内肆虐的鼠毒。他的右眼蒙着厚厚的纱布，那是昨夜为赵琰挡下冯远毒鼠的代价，纱布边缘隐隐透出暗红的血痕。
急促的脚步声打破了殿内凝重的死寂。一名东厂档头几乎是连滚带爬地冲了进来，扑倒在地，声音因为极度的惊恐和奔跑而变了调：“陛下！王…王公公急报！城西隔离区…崩了！数万染疫流民…冲垮了木栅！正…正在猛攻阜成门！吴襄副将…弹压不住！城门…城门危矣！”
“什么？！”艾德里安捻针的手指猛地一颤，银针差点脱手，碧蓝的左眼瞬间瞪大，充满了难以置信的惊骇。隔离区崩毁？数万染疫者冲击城门？这简直是打开了地狱的大门！
剧烈的情绪波动如同重锤，狠狠砸在赵琰濒临崩溃的身体上。他猛地睁开眼，瞳孔因为剧痛和高烧而有些涣散，但其中瞬间爆射出的厉芒，却如同受伤的猛虎，带着滔天的怒火和冰冷的杀意！
“噗——！”一口滚烫的、带着浓烈腥甜的逆血再也压制不住，狂喷而出！血雾溅在明黄的锦被和艾德里安雪白的袖口上，触目惊心！
“陛下！”艾德里安惊呼，顾不得银针，急忙上前扶住赵琰剧烈颤抖的身体。
赵琰的身体因为剧痛和极致的愤怒而剧烈地痉挛着，他死死抓住艾德里安的手臂，指关节因为用力而泛出青白色，仿佛要将那布料生生撕裂。他大口喘息着，每一次吸气都带着破败风箱般的嘶鸣，每一次呼气都喷溅出细小的血沫。胸口的绷带，那刺目的鲜红以肉眼可见的速度迅速扩大、蔓延，如同怒放的死亡之花，贪婪地吞噬着明黄的底色。
“周…廷…儒！”三个字，带着刻骨的恨意和血腥味，从赵琰染血的齿缝间，一字一顿地迸出，如同地狱深处的诅咒。那双因高烧而布满血丝的眼睛，死死盯向殿外阜成门的方向，仿佛要穿透重重宫墙，将那个幕后黑手生吞活剥。
深宫之外，绝望的咆哮与城门不堪重负的呻吟，正隐隐传来。瘟疫的毒蔓，已如周廷儒所愿，刺入了京城最脆弱的一环。
