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“弃车！进林子！” 护卫首领当机立断，厉声吼道，“分头走！老五，带两个人，把马车赶上官道继续往东！其他人，护着大人和钱老板，跟我钻山坳！”
命令下达，训练有素的护卫立刻执行。马车在岔路口猛地一拐，偏离官道，冲向旁边一片稀疏的杂木林。车夫奋力勒马，马车在剧烈的颠簸中几乎倾覆。阿速台和瘫软的钱贵被护卫粗暴地拽出车厢。
“快！进林子！” 护卫首领推搡着阿速台，同时一脚将吓傻的钱贵踹了个趔趄。几名护卫迅速脱下沾染血污的外袍，露出里面普通商履的褐色短打。另一辆马车则被三人驾着，疯狂地沿着官道向东疾驰而去，扬起更高的烟尘，试图引开追兵。
阿速台被护卫连拖带拽，深一脚浅一脚地冲进崎岖不平、荆棘丛生的山坳。粗粝的枝条抽打在脸上，划出血痕，他也浑然不觉，心中只有一个念头：逃！逃离这该死的大胤！逃离王承恩那阉狗的魔爪！
身后，官道方向传来的马蹄声越来越清晰，越来越近。隐隐还能听到几声短促的呼哨和兵刃破空之声！显然，那辆引路的马车并未完全奏效，有追兵分兵追进了岔路！
“散开！各自找路！定陶集汇合！” 护卫首领眼见追兵迫近，眼中闪过一丝决绝，厉声下令。幸存的护卫立刻四散钻入更深的树丛荆棘。
阿速台被一名最为强壮的心腹护卫夹在腋下，如同夹着一袋货物，不顾一切地往山坳深处林木最茂密处狂奔。钱贵则被另一名护卫拖着，发出杀猪般的惨嚎和粗重的喘息。
“噗嗤！” 一声沉闷的利器入肉声，伴随着一声短促的惨哼，从侧后方传来！
阿速台心脏骤停，不用回头也知道，又一名护卫完了！
“快！快啊！” 他恐惧地嘶吼，声音都变了调。身后的追兵如同附骨之蛆，死亡的阴影从未如此真切地笼罩头顶。他仿佛看到东厂番子那如同看死人般的冰冷眼神，看到诏狱里那些闪烁着幽光的刑具！他不能死在这里！左贤王的大计！草原的雄图！他必须把消息带回去！
强烈的求生欲和刻骨的仇恨，如同毒火般灼烧着他的五脏六腑。他回头，最后望了一眼京城的方向，那座巍峨的巨城在烟尘和远山后只剩下模糊的轮廓，却仿佛化作了王承恩那阴鸷狞笑的脸。
“王承恩！阉狗！” 阿速台从牙缝里挤出毒蛇般的诅咒，声音嘶哑，充满了无尽的怨毒，“还有那皇帝小儿！你们等着！等着我狄人铁骑踏破雁回关！我要用你们的血，洗刷今日之辱！用你们的头颅，做我阿速台饮酒的器皿！”
狠毒的咒骂被灌入口鼻的冷风和身后越来越近的追索声淹没。护卫夹着他，如同丧家之犬，亡命地消失在北方山岭更加浓重的阴影之中。京城的风暴暂时追不上他们的脚步，但北疆的天空，已被阿速台怨毒的诅咒和狄人蓄势待发的铁蹄，染上了一层浓得化不开的血色阴霾。
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**雁回关，军械所，隔离帐篷。**
石臼沉重而规律的“咚咚”声，成了帐篷内唯一的主旋律。墨衡赤裸着上身，汗水沿着他紧实的脊背沟壑蜿蜒流淌，在腰间的粗布裤上洇开深色的印记。每一锤落下，结实的肩臂肌肉便如弓弦般绷紧、贲张，再随着抬起的动作微微颤动。他眼神专注得可怕，紧紧盯着石臼里被反复舂捣的混合物——硝石粉、柳木炭粉，以及经过他再次小心翼翼处理、努力剔除更多磷毒湿气的硫磺粉。
没有光屏分析成分比例，没有能量条提示最佳状态。他只能依靠双手传来的触感，依靠无数次失败后刻入骨髓的经验，依靠《淬火笔记》上那些模糊描述带来的直觉。粉末的细腻程度、三种原料混合后那种微妙的、难以言喻的手感变化…成了他新的“仪表”。
“还不够…硫磺颗粒还是偏粗…影响燃速均匀…” 墨衡停下动作，抹了把额头上滚落的汗珠，喘息着自言自语。他伸出沾满黑灰的手指，捻起一小撮混合物，在指尖细细揉搓，感受着颗粒的摩擦感。然后，他小心地舀出一些，重新铺在那块擦拭干净的豁口粗瓷碗底。
拿起那块被他打磨得更加光滑的木柴片，墨衡的动作变得极其轻柔，如同在雕刻一件绝世珍宝。他一点点地将碗底的混合物刮平、压实，力求厚度均匀。完成这一切，他才拿起那枚被固定在简陋木架上的水晶透镜。
阳光透过帐篷顶端的通气孔，投射下一束光柱。墨衡调整着透镜的角度，让那耀眼的光斑精准地落在碗底混合物的中心。时间一分一秒过去，他屏住呼吸，整个世界仿佛只剩下那一点炽白的光斑和碗底微微升起的、几乎难以察觉的淡淡青烟。
突然！
嗤——！
一点明亮的橘红色火星猛地爆开！紧接着，一道细小的火线以惊人的速度蔓延开来，瞬间吞噬了碗底那薄薄一层混合物！整个过程迅猛、短暂，却异常耀眼，空气中弥漫开一股比之前更加纯粹、更加暴烈的硝烟气息！
成了！墨衡眼中爆发出难以抑制的狂喜！更均匀的颗粒，更充分的混合，更彻底的燃烧！这瞬间的爆发力，远超之前任何一次！
他强压下激动，没有欢呼，只是迅速拿起旁边一块准备好的细麻布，小心翼翼地将碗底残留的灰烬扫入布中包好，放在一旁。这是宝贵的样本，需要对比分析。
然后，他毫不犹豫地再次投入工作。舂捣、研磨、混合、压实、聚焦点燃…枯燥的循环再次开始。每一次成功的爆燃，都带来短暂的振奋；每一次不够理想的燃烧，都让他眉头紧锁，仔细回忆每一个操作步骤，调整配比或手法。
帐篷外把守的军士，早已习惯了里面那单调的“咚咚”声。左侧那个曾皱眉的军士，此刻抱着长枪靠在门柱上，听着里面持续不断的敲击和偶尔传来的、压抑着的兴奋低吼，眼中最初的冰冷早已褪去，取而代之的是一种混杂着麻木和淡淡好奇的复杂情绪。这疯子…不，这小子，似乎真的在捣鼓什么不得了的东西？
当墨衡终于因为手臂酸麻和剧烈的头痛（精神力枯竭的后遗症）而不得不停下时，他面前已经摆好了五个细麻布小包，每个里面都包着不同批次、燃烧残留的灰烬样本。他拿起炭笔，在一块捡来的平整木板上，歪歪扭扭地记录下编号和简要的观察：颗粒细度、燃烧速度、残留气味…
他疲惫地靠坐在木桩上，拿起水囊灌了几口冷水，冰凉的液体滑过喉咙，稍稍缓解了身体的燥热。他看着木板上的记录，看着那些小布包，眼中燃烧着比透镜焦点更加炽热的光芒。路，就在脚下，就在这一锤一捣、一次次的点燃与观察之中。系统关闭带来的虚无感，已被这亲手创造、亲手验证的踏实感彻底填满。
就在这时，帐篷厚重的帆布帘被猛地掀开！寒风呼啸灌入，带着关外特有的凛冽沙尘气息。
一个高大挺拔、甲胄森然的身影立在门口，挡住了大片光线。戚光！新任镇北大将军！
戚光锐利的目光瞬间扫过帐篷内一片狼藉的景象——散落的石臼、满地的黑灰、刺鼻的硝磺味，最后定格在靠坐在地上、赤裸上身沾满污渍、手中还捏着炭笔和木板的墨衡身上。
墨衡在短暂的错愕后，挣扎着想要起身行礼。
戚光却大手一摆，声音如同金铁交鸣，带着一种压抑不住的急切和振奋，直接盖过了帐篷内所有的杂音：
“虚礼免了！墨衡，听着！靖王倒了！京城尘埃落定！陛下授我全权，整肃北疆！” 他上前一步，目光灼灼地盯着墨衡，一字一句，如同战鼓擂响在墨衡心头：
“我要你的火药！能填进火铳、射得更远、打得更狠的火药！有多少，要多少！越快越好！北疆的天，要变了！狄人的马蹄声，我戚光在京城都听见了！”
他顿了顿，语气变得无比凝重，抛出了一个墨衡从未想过的危机：
“还有，王公公密奏，南洋有异动！有挂着奇怪旗帜的西夷巨舰，炮口粗得像水缸！墨衡，我们的炮，我们的火药，不能只盯着北边的狼！大海的那边…恐怕也来者不善！”
西夷巨舰？炮口粗如水缸？
墨衡捏着炭笔的手指猛地一紧。咔嚓一声轻响，坚硬的炭笔竟被他生生捏断！断茬刺入掌心，带来细微的刺痛，他却浑然未觉。
他猛地抬起头，布满汗渍和黑灰的脸上，那双眼睛却亮得惊人！瞳孔深处，仿佛有两簇幽蓝的火焰被“西夷巨舰”这四个字骤然点燃，疯狂地跳跃、升腾！那火焰里，没有恐惧，只有一种近乎贪婪的、属于匠人最纯粹的、遇到前所未有挑战时的狂热光芒！
北疆的烽烟，南洋的巨舰…世界的广阔与凶险，第一次如此清晰地呈现在他眼前。而破局的关键，就在他沾满火药的掌心，就在这简陋帐篷内每一次的敲打与燃烧之中！
脚下的路，骤然延伸向更远、更汹涌的波涛。
