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京城·卯时·灰烬余温
王承恩枯瘦的手指拂过一片焦黑的木片，指尖立刻沾满湿冷的灰烬。锦绣阁的库房已成废墟，曾经堆积如山的锦缎、账册、绣样底稿，如今只剩断壁残垣间冒着青烟的余烬，混杂着刺鼻的焦糊味和雨水浸透后的泥腥气。暴雨已歇，天色灰蒙，细密的雨丝无声落下，浇在废墟上，也浇在王承恩冰冷的心头。
“公公…”一名金鳞卫千户低声禀报，声音带着彻夜未眠的沙哑，“库房…彻底完了。火是从那棵雷劈的老槐烧起的，风助火势，油料、丝绢…烧得极透。弟兄们扒了一夜，只找到这些…”他身后两名金鳞卫抬着一个湿透的藤筐，里面是些扭曲变形的铜锁、烧熔粘连的锡器，以及几块边缘焦黑、勉强能看出是装订册页的硬纸板残片，上面的墨迹早已被水浸火燎，糊成一团不可辨识的污渍。
王承恩的目光扫过那筐无用的残骸，最终落在那块最大的硬纸板上。他伸出手，指尖在那片焦黑上缓缓摩挲，似乎在感受其下是否还残留着一点可供辨识的痕迹。没有。一丝一毫都没有。张廷玉，或者说靖王，借天雷之手，将这最后一条能直指其心脏的物证链，烧得干干净净。
寒意，比昨夜暴雨更甚的寒意，从骨髓里渗出来。他拢在袖中的手，正死死攥着那份誊抄的礼袍纹样比对图——靖王订制礼袍上的山川关隘暗纹，与兵部存档的北疆边防图重叠之处，被他用朱砂圈得触目惊心。此图昨夜若在，配上孙三娘的口供，足以在御前掀起惊涛骇浪。如今，口供犹在（孙氏被秘密押入诏狱，连夜酷刑下，已画押招认是张府清客张先生送来“狄人可汗寿礼”图样），但最关键的、能证明那图样就是边防图的原始底稿，已化为飞灰。仅凭一份没有原始依据的誊抄图，和绣娘指向一个“清客”的口供，想要扳倒当朝次辅，撼动背后的靖王？难如登天！张廷玉只需推说那清客早已离府，甚至反咬一口是绣娘受人指使诬陷，便能轻松脱身，甚至反戈一击！
“好手段…当真是好手段！”王承恩的声音低沉得如同地底涌出的阴风。他缓缓直起身，目光越过废墟，投向皇城方向。雨丝朦胧中，那座象征着至高权力的宫殿轮廓渐渐清晰。他知道，此刻的朝会，怕是要掀起一场不亚于昨夜天雷的狂风骤雨了。他昨夜密报已呈御前，只言片语，点出锦绣阁线索及“天象异动”的警示。皇帝陛下…会如何应对？
“清理干净。”王承恩的声音恢复了惯常的平板无波，“所有参与此事之人，严加看管。孙三娘…给她个全尸，家人流三千里。” 他最后看了一眼那片冒着最后一缕青烟的废墟，转身，湿透的袍摆扫过冰冷的泥泞，身影没入灰蒙蒙的晨霭之中。袖中的那份誊抄图，此刻重若千钧，又轻如无物。他需要面圣，立刻！
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### 金銮殿·辰时·暗流汹涌
沉重的殿门缓缓开启，金碧辉煌的大殿内，肃立的两班文武官员如同泥塑木雕，唯有细微的呼吸和衣料摩擦声在空旷中回响，压抑得令人窒息。空气中弥漫着一种山雨欲来的紧绷感。皇帝高踞龙椅之上，冕旒垂下的玉藻遮住了半张脸，看不清表情，只有扶着龙椅扶手的指节，因用力而微微泛白。
“众卿平身。”皇帝的声音不高，却清晰地传遍大殿每一个角落。
百官谢恩起身。张廷玉位列文官之首，身着深紫色仙鹤补服，腰束玉带，神色肃穆，眼神却锐利如鹰，不着痕迹地扫过御阶下的王承恩。王承恩侍立在皇帝侧后方阴影里，眼观鼻，鼻观心，仿佛一座没有生命的石雕。
短暂的沉寂被打破。兵部尚书赵文华出列，他是张廷玉一系干将，手持玉笏，声音洪亮却难掩一丝刻意营造的悲愤：“启奏陛下！雁回关八百里加急军报再至！贼酋巴图鲁驱使我大胤子民为前驱，填壕攻城！守将李岩，优柔寡断，迟迟不敢发炮御敌，致使贼寇一度登城，守军伤亡惨重！若非戚光将军死战，几酿大祸！李岩身为副帅，当断不断，畏首畏尾，此乃贻误军机，动摇国本之大罪！臣恳请陛下，立下明旨，夺李岩之职，锁拿进京问罪！以正军法，以儆效尤！”
此言一出，殿内死寂。李岩在雁回关的功绩有目共睹，但此刻兵部尚书的指控，直指其“不敢发炮御敌”，这在任何军队都是死罪！尤其涉及以百姓为肉盾这等极端残酷的战术，更是将李岩置于了不仁不义的境地。
立刻有几位依附张廷玉的言官御史出列附和，言辞激烈，痛斥李岩懦弱无能，要求严惩。
皇帝沉默着，冕旒下的目光深邃难测。
就在群情汹汹之际，张廷玉动了。他缓步出列，动作沉稳，带着一种悲天悯人的沉重感，声音沉痛而恳切：“陛下，臣有本奏。”他微微躬身，继续道，“李岩副帅，少年得志，勇毅有余，然临此大节，或有不忍之心，亦是常情。兵部赵尚书所言，虽为军法，然…法理之外，亦有人情。” 他微微一顿，目光扫过全场，将所有人的注意力牢牢抓住。
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“臣以为，李副帅虽有贻误之嫌，念其往日之功，可免死罪。然，军法如山，不可不惩。臣斗胆恳请陛下，念其年轻，允其戴罪立功，夺其副帅之职，降为参将，仍留雁回关效力，以观后效！” 他深深拜下，姿态放得极低，话语间充满了“宽仁”与“回护”，将一个爱惜人才、顾全大局的老成谋国形象演绎得淋漓尽致。
这以退为进的一招，极其高明！既坐实了李岩“贻误军机”的罪名，堵住了为其辩驳之口，又显得自己宽宏大量，避免了将皇帝逼到必须立刻严惩功臣的尴尬境地。若皇帝同意，李岩被夺职降级，戚光独木难支，雁回关前线指挥权必将陷入混乱，靖王一派便可从中渔利；若皇帝不同意，那便是不顾军法、偏袒亲信，张廷玉一系更可大肆攻讦。
一时间，殿内所有人的目光都聚焦在御座之上，空气凝固得几乎能拧出水来。张廷玉保持着躬身行礼的姿势，嘴角掠过一丝微不可察的弧度。昨夜锦绣阁那把“天火”，烧掉了他最大的隐患，此刻，他要用这朝堂的“火”，烧掉皇帝最锋利的爪牙之一！
皇帝依旧沉默着。他放在龙椅扶手上的手指，轻轻敲击了一下。
就在这时，一个冰冷平板的声音，如同淬毒的冰锥，刺破了这凝固的寂静。
“张阁老，”王承恩不知何时已从阴影中微微前移半步，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“您口口声声‘法理人情’，要保李副帅戴罪立功。却不知，您自家府上那些‘人情’，又该如何算法？”
张廷玉心中猛地一沉，霍然抬头，眼中精光爆射，直刺王承恩：“王公公此言何意？本官为官数十载，清正自守，天地可鉴！公公休要血口喷人！” 他语气陡然转厉，带着被冒犯的震怒。
“血口喷人？”王承恩那张如同风干橘皮的脸上没有任何表情，只有一种深入骨髓的阴冷，“咱家自然不敢。只是昨夜天雷引火，锦绣阁库房付之一炬，巧得很，里面恰好存着靖王府为‘北狄可汗寿礼’订制礼袍的所有底稿账册…更巧的是，据锦绣阁东主孙三娘招认，那礼袍上暗藏玄机的山川图样底稿，乃是贵府清客张先生亲自送去，言明是为‘狄人可汗’绣制！”
“哗——！” 朝堂之上，瞬间炸开了锅！通敌！这可是诛九族的大罪！无数道惊骇、怀疑、恐惧的目光投向张廷玉。张廷玉脸色剧变，厉声喝道：“荒谬！无稽之谈！王承恩！你竟敢勾结贱商，构陷当朝大臣！那孙氏何在？可敢当面对质？！”
“孙三娘？”王承恩嘴角扯出一个极淡、极冷的弧度，如同墓穴中吹出的阴风，“昨夜受审画押后，自知罪孽深重，已畏罪自裁于诏狱之中。” 轻飘飘一句话，堵死了张廷玉要求对质的可能。
“死无对证！”张廷玉须发皆张，怒极反笑，“好！好一个死无对证！王承恩，你东厂罗织罪名，屈打成招，草菅人命，如今竟敢构陷本阁！陛下！臣请陛下，严查王承恩构陷大臣、残害无辜之罪！” 他转向御座，声音悲愤，仿佛受了天大的冤屈。
局势瞬间逆转，王承恩似乎落入了“死无对证”、“构陷大臣”的窘境。张廷玉一系的官员立刻鼓噪起来，纷纷要求严惩王承恩。
就在这纷乱之际，皇帝终于开口了。他的声音不高，却带着一种冰冷的、不容置疑的力量，瞬间压下了所有喧嚣：
“张卿。”
张廷玉心头猛地一跳，强自镇定躬身：“臣在。”
