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朔风卷着冰碴子，刀子般刮过官道两侧光秃秃的山壁，发出凄厉的呜咽。落马坡的惊魂甫定，并未带来片刻喘息，反而像一块巨石压在每个人的心头。那匹倒毙挽马蹄铁里卡着的、边缘锐利如刀的黑石，绝非偶然。李严将其紧紧攥在掌心，刺骨的寒意透过皮手套渗入骨髓，也渗进了他每一个警惕的神经末梢。
队伍在沉默中艰难跋涉。落马坡的陡峭被甩在身后，但前方官道并未变得平顺，反而愈发狭窄曲折。天色如同被泼了浓墨，沉甸甸地压下来，预示着又一场暴风雪。王启年几乎寸步不离炮车，尤其是那关键的轮轴部位。每一次颠簸，他布满血丝的眼睛都死死盯住轴套，手指不时飞快地触摸轮毂温度，鼻翼翕动，捕捉着空气中任何一丝可能出现的、不该有的酸腐气息。新换上的桐油气味浓郁，暂时掩盖了一切，但那份被投毒渗透的阴影，如同附骨之蛆。
“大人，”王启年趁着检查间隙，靠近李严，声音压得极低，嘴唇因寒冷和紧张而微微发青，“落马坡那石头…太巧了。像是算准了挽马发力点丢下的。而且…那酸蚀油脂的阴招，加上这路上的‘意外’，都指向一个地方——鹰愁涧！”
李严目光如电，扫向前方。官道蜿蜒没入一片更加险峻的山谷入口，两侧山崖如同巨鹰收拢的翅膀，嶙峋陡峭，怪石狰狞。谷口狭窄，仅容两辆大车并行。冬日里，一侧山崖的积雪和冰挂悬垂欲坠，另一侧则是深不见底的漆黑悬崖。风声在这里被挤压、放大，变成鬼哭般的尖啸。
“鹰愁涧…”李严的声音比寒风更冷，“飞鸟亦愁，何况负重之车马。天险，更是人为设伏的绝地。”他勒住墨龙，手轻轻抚过刀柄上的冰冷纹路。“传令！原地休整半个时辰！检查所有车马装备，尤其是炮车！王启年，随我来！”
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格物院的匠人们临时搭建的简易工棚里，气氛凝重。几盏防风的气死风灯发出昏黄的光，勉强照亮了中央木台上摆放的几样东西：几枚用油纸包裹严实的“雷吼”专用开花弹，一小块边缘带着新鲜刮痕的精钢轴套，还有几样小巧的工具。
王启年小心翼翼地剥开一枚炮弹的油纸，露出黄铜浇铸的弹体和精心安装的引信管。他拿起一个特制的、带有细长尖针的放大镜筒，凑到引信与弹体结合处，一点一点地移动着检查。灯光下，他的神情专注得近乎狰狞。
突然，他的手指猛地一顿！放大镜聚焦在引信管根部一个极其细微的、几乎与铜材本身纹理融为一体的划痕上。那划痕极浅，若非刻意寻找且有经验者，根本无从察觉。王启年屏住呼吸，用一把细如牛毛的镊子，尖端蘸上一点特制的无色药水，极其轻柔地点在那个划痕上。
嗤……
一声极其轻微、几乎被风声掩盖的声响。那处划痕周围的铜质，竟以肉眼可见的速度，泛出一种诡异的、极其浅淡的蓝绿色！
“混账！”王启年猛地直起身，额角青筋暴跳，眼中怒火几乎要喷出来，“大人！您看！”
李严凑近，锐利的目光瞬间捕捉到了那抹异色。
“这是…？”
“是‘鬼见愁’！”王启年咬牙切齿，声音因愤怒而颤抖，“一种极阴损的蚀铜药水！涂抹在引信管根部这最薄弱、受力最大的结合处，平时看不出任何异常！但只要炮弹被装入炮膛，承受发射时的巨大冲击和摩擦生热…这里就会变得极其脆弱！十有八九，炮弹会在炮膛内…提前炸开！”
炮膛炸裂！数千斤的“雷吼”瞬间变成一堆致命的碎片，将周围的一切，包括炮手和指挥官，撕得粉碎！
寒意，比鹰愁涧外的风雪更甚，瞬间攫住了李严的心脏。油脂蚀轴，路上碎石惊马，再加上这炮弹引信上的致命手脚…环环相扣，招招致命！目标不仅仅是要毁掉“雷吼”，更是要将押运队伍的核心力量，连同这国之重器，一起葬送在鹰愁涧的深渊里！
“负责炮弹保管和检查的，是谁？”李严的声音平静得可怕，但工棚内的温度仿佛骤降了十度。
“是军械组辅兵张五！还有他的搭档赵六！”一个负责军械的匠人头目立刻回答，脸上也满是惊骇，“每次启封、检查、再封装，都是他们两人经手！每次都是三人共验签押，但…但这引信根部的隐秘处，若非刻意细查，根本…”
“张五…赵六…”李严咀嚼着这两个名字，脑海中闪电般掠过出发前对辅兵营的重新甄别档案。张五，记录显示是京畿卫戍部队因伤退役的老兵，背景“清白”。但此刻，这“清白”二字显得无比讽刺。
“拿下！”李严没有半分犹豫，“秘密拿下！分开审讯！动作要快，不要惊动其他人！”
命令无声地传递出去。休整的队伍外围，几名看似随意巡视的金鳞卫精锐，如同阴影般悄然移动。
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京城，西缉事厂。
值房内，炭火烧得通红，却驱不散冯保眉宇间的阴寒。他面前的桌案上，摊着几张新呈上的炭笔速写和一份墨迹未干的密报。
速写潦草却精准：深夜，曹吉祥名下那间阴森的棺材铺后门打开，几个精壮汉子抬着几口看似沉重的薄皮棺材，装上一辆蒙着厚毡的骡车。棺材形状略显怪异，并非通常的弧顶，反而更接近…长方形的箱子？车轮在冻土上压出极深的辙印。
另一幅速写则是城南废弃官窑砖场外围：一处坍塌了大半的旧窑口，被杂乱砖石和枯草半掩着，但枯草有被反复踩踏、拨动的痕迹。窑口下方阴影处，隐约可见半个模糊的脚印，指向深处。
密报内容更令人心惊：“…卑职等冒险靠近砖场旧窑口，于下风口处嗅得强烈硝磺之气，间有苦味（疑似硫磺提纯不佳之味）。夜间曾闻窑口深处传出闷响及金属敲击声。疑有大规模火药囤积及分装！另，跟踪骡车，其最终目的地确为砖场，卸下‘棺材’后空车返回棺材铺。卑职斗胆推测，‘棺材’内所盛，绝非尸骸，乃火药或…已制成之地雷、轰天雷等物！”
轰！
冯保一掌重重拍在桌案上，震得笔架砚台齐齐一跳！镜片后的双眼，寒芒爆射！
“好！好一个‘棺材’！好一个‘砖场’！”他声音嘶哑，带着压抑到极致的暴怒，“曹吉祥！刘瑾老贼虽死，你这余孽倒是把他的阴毒学了个十成十！竟敢在京城脚下，囤积如此巨量火药！你想做什么？想把整个京城…掀上天吗？！”
他猛地站起身，在值房内急速踱步，黑色袍袖带起一股冷风。“靖王…靖王！你这哪里是觊觎皇位？你这是要拉着整个京城给你陪葬！‘地龙翻身’…原来如此！好一条焚城裂地的毒龙！”
“督公！”一名心腹档头悄无声息跪在门口，双手呈上一枚小小的蜡丸，“内线急报！刚自靖王府传出，用‘地龙三号’密语！”
冯保一把抓过蜡丸，捏碎，展开里面卷得极细的纸条。上面只有一行蝇头小楷，却看得冯保瞳孔骤然收缩：
“货已备齐，七日后子时，地火喷涌。令：鹰愁涧，‘雷’需准时‘自鸣’，以绝后患。落款：玄鸟。”
“玄鸟”是张廷玉在密谋中的代号！
“鹰愁涧…‘雷’自鸣…”冯保瞬间明白了靖王一伙的全盘毒计！他们要在京城发动惊天爆炸的同时，让北上的“雷吼”在鹰愁涧自行炸毁，彻底断绝雁回关的希望，也抹杀李严和格物院的火种！双管齐下，彻底粉碎皇帝内外一切翻盘可能！
“来人！”冯保的声音如同九幽寒冰，“八百里加急！将此密报原文，连同我西厂令牌，直送北上官道，务必亲手交到李严李大人手中！告诉他，鹰愁涧有诈，军械组辅兵张五、赵六乃内鬼，目标在炮弹引信！让他千万小心！另，加派人手，给咱家死死盯住曹吉祥、棺材铺、砖场！没有我的命令，一只耗子也不许放出来！准备好人手、火器、沙袋，随时待命！京城这火药桶…咱家亲自来守！”
“是！督公！”当头领命，如飞而去。
冯保重新坐回太师椅，望着窗外沉沉的黑夜。李严此刻恐怕已在鹰愁涧边缘…这迟来的警告，能赶得上吗？他缓缓闭上眼睛，手指无意识地敲击着扶手，如同在敲击着倒计时的丧钟。
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鹰愁涧入口外三里，一处背风的坳地。
