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“老锤子…小栓子…”他嘶哑的声音如同砂砾摩擦，低得几乎听不见，“…糖…吃…吃了…黄泉路上…甜…甜嘴…” 他猛地吸了一下鼻子，带着浓重的鼻音，重新抓起那块沾满油污的粗布，更加用力地、近乎疯狂地擦拭起那根冰冷的枪管！仿佛要将所有的悲痛、愤怒、无力感，都随着这机械的动作，狠狠揉进那冰冷的钢铁里！
“沙…沙…沙…” 单调而执拗的声音，在寂静的试验场里固执地回响，与水轮的轰鸣、钻头的嘶鸣混杂在一起，织成一首沉重而悲怆的夜曲。
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### 西山别院，墨衡卧房
浓重的药味几乎凝固在空气里，混合着血腥气和一种生命流逝时特有的衰败气息。角落里，一盏豆大的油灯顽强地燃烧着，昏黄的光晕勉强驱散一小片黑暗，映照着床榻上那张毫无血色的脸。
墨衡躺在那里，如同被抽去了所有生气的偶人。胸膛的起伏微弱得几乎看不见，嘴唇干裂灰败，只有眉心那一点因为剧痛而无法完全舒展的细微褶皱，证明这具躯体里还残存着一丝意识。厚厚的绷带缠绕着他的头颈和胸腹，隐隐透出暗红的血色。
意识沉沦在一片无边无际的混沌泥沼中。没有光，没有声音，只有沉重粘稠的黑暗包裹着、挤压着，每一次试图挣扎，都引来全身撕裂般的剧痛，将他更深地拖入绝望的深渊。
然而，在这片绝望的黑暗深处，却有无数的光点、线条、符号在疯狂地旋转、碰撞、破碎、重组！它们没有颜色，却带着冰冷而精确的逻辑光芒。那是他昏迷前最后看到的景象——那门狰狞炸裂的铸铁炮！每一个扭曲的碎片，每一条向外翻卷的裂痕走向，都在他意识的最底层被无限放大、分解、分析！
混沌的意识碎片里，一个冰冷而机械的声音反复响起，如同跗骨之蛆：【结构应力分析…关键节点：炮耳下方三寸…环向应力…超限…原因…冷却不均？材质缺陷？…加载超荷？…数据不足…数据不足…】
炮耳下方三寸！
这个位置如同烧红的烙铁，反复烫在他的意识上！不对！不对！墨衡残存的一丝意志在混沌中嘶吼！按照他的计算和无数次小比例模型的验证，炮耳承受的是纵向压力，最脆弱的应该是炮口和药室！炮耳下方…那是铸造时特意加厚、预留出耳轴孔的区域！应力怎么会在这里超限？！怎么会在这里炸开？！
混沌中，那些旋转的光点和线条猛地一滞！一幅模糊的画面强行挤入：巨大的炮胚在工棚里冷却…夜色下…似乎有人影在炮胚周围晃动…有什么东西…被涂抹了上去？覆盖在了炮耳下方那片刚刚凝固、还带着暗红余温的铸铁上…那是什么？是水？是…油？还是…？！
【外部强制冷却介入…局部骤冷…应力集中…】那个冰冷机械的声音再次响起，带着一丝断断续续的干扰杂音。
强制冷却！局部骤冷！
墨衡的意识如同被一道撕裂黑暗的闪电劈中！炮耳下方三寸！是那里！有人在炮胚尚未完全均匀冷却时，在那个关键位置，用了某种手段进行局部急速降温！导致铸铁内部晶格结构剧变，产生无法承受的应力集中点！当火药在药室爆燃，压力传导至此时…轰！
不是他的设计错了！是有人！有人在那炮胚上动了手脚！就在那炮耳下方三寸的位置！用了某种急速冷却的东西！是水？是冰？还是…某种能吸走大量热量的油？！
“呃…” 一声极其微弱、如同破旧风箱漏气般的呻吟，从墨衡干裂的唇间溢出。他那紧闭的眼皮之下，眼珠在剧烈地、无序地颤动！被厚厚绷带缠裹的手指，几不可察地抽搐了一下！
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### 西山工坊，物料库房
浓重的桐油味、麻丝特有的植物纤维气息、还有石粉的粉尘气混杂在一起，形成一股沉闷而刺鼻的味道。几盏临时挂起的牛角灯散发着昏黄的光，勉强照亮库房深处堆积如山的麻袋、木桶和陶缸。
鼠王佝偻着矮小的身躯，几乎趴在地上。他身前，是那堆被锦衣卫从库房深处拖出来的、贴着“验讫”封条的麻袋——正是本月新入库、用于炮胚铸造的石粉。麻袋被撕开好几个口子，灰白色的粉末洒落一地。
他并没有去检查那些石粉，反而举着一盏小巧的铜灯，凑得极近，几乎将脸贴在地面那些散落的石粉上，一寸寸地仔细挪动。他那双亮得惊人的眼睛，如同最精密的探针，扫过每一粒微尘，扫过地面青砖的缝隙，扫过麻袋破裂的纤维边缘。
“大人…”一个库房看守，脸色惨白如纸，被两名锦衣卫反剪着双手押在一旁，浑身筛糠般抖着，“…小的…小的真的不知道啊…东西入库…胡主簿验看过…签了字…小的们只是看管…连封条都没动过啊…”
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鼠王置若罔闻。他的动作忽然停住了。灯光下，一小片极其微小的、深褐色的、几乎与青砖颜色融为一体的碎屑，粘在了一块麻袋的纤维上。那碎屑形状不规则，边缘似乎有烧焦的痕迹。
鼠王伸出枯瘦如柴的手指，极其小心地，用寸许长的指甲尖，轻轻将那粒碎屑挑了起来。他凑到灯下，眯起眼仔细端详，又凑到鼻尖，极其轻微地嗅了一下。一股极其细微、混杂在浓重石粉味里的…焦糊味？不，更像是某种…植物纤维被快速烧灼后残留的气息？
他眼中精光一闪！这绝不是石粉！也不是麻袋本身的东西！
“撬开。”鼠王的声音如同砂纸摩擦，指向旁边一个密封的、盛放桐油的大木桶。
一名锦衣卫拔出腰刀，熟练地插入桶盖缝隙，用力一撬！
“咔嚓！”
桶盖应声而开。浓烈刺鼻的桐油味瞬间弥漫开来。鼠王凑近桶口，举灯往里照去。昏黄的灯光下，粘稠的桐油表面，漂浮着一些极其细微的、同样深褐色的、如同烧焦草灰般的浮沫！
鼠王猛地直起身，那双亮得瘆人的眼睛，如同发现了腐尸的秃鹫，瞬间锁定了那个抖如筛糠的看守！
“本月十七日夜，谁当值？”他的声音陡然拔高，尖利如锥，刺破库房的死寂！
看守被他看得魂飞魄散，裤裆瞬间湿了一片：“是…是小的…和李…李三…”
“李三何在？”鼠王追问，语速快如连珠。
“他…他…他昨日告假…说…说老娘病重…回…回通州老家了…”看守牙齿咯咯打颤。
“通州？”鼠王嘴角勾起一丝极其冰冷的弧度。北镇抚司的档案如同流水般在他脑中闪过，那个叫李三的看守，籍贯分明是保定府清苑县！哪来的通州老娘？！
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近。
“大人！”一名负责勘验炮膛残骸的锦衣卫校尉快步进来，脸色凝重，双手捧着一块用白布包裹的、巴掌大小的扭曲铁片。铁片边缘翻卷，呈现撕裂状，上面还粘连着黑红色的凝固物。
“在炮膛内侧…靠近炮耳位置的残片上…发现此物！”校尉将白布摊开。
灯光下，只见在那块狰狞的铁片内侧，深深地嵌着几缕焦黑、扭曲、几乎与熔化的铁水凝结在一起的…麻丝纤维！那纤维的颜色和质地…与库房里装石粉的麻袋，如出一辙！
鼠王的目光，如同冰冷的毒蛇，缓缓从校尉手中的铁片，移向地上散落的石粉麻袋，最后，死死钉在那个已经瘫软在地、面无人色的看守脸上。
“炮耳下方三寸…”鼠王喃喃自语，声音低得只有他自己能听见，却带着一种洞穿迷雾的寒意。墨衡意识深处那闪电般的明悟，与这冰冷的物证，在千钧重压之下，于这血腥弥漫的深夜，轰然交汇！
