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“抚恤？！说法？！”赵德柱如同暴怒的雄狮，独眼赤红地扫视着被震慑住的匠人们，“王老锤子和小栓子的家小，老子赵德柱砸锅卖铁也养着！少监醒来，朝廷的抚恤一粒米都少不了！你们怕？！老子就不怕？！老子告诉你们！这工坊！是少监拿命换回来的！这水轮！是西山上下几百号人拿血汗堆出来的！北狄的狼崽子在边关磨刀！朝堂上的狗官等着看我们的笑话！现在停工？抚恤？！你们对得起谁？！对得起少监？！对得起那些等着新火器救命的前线弟兄？！还是对得起你们自己裤裆里那二两玩意儿？！”
他猛地踏前一步，独臂指向那台依旧在低沉轰鸣的水轮钻床，声音嘶哑却如同重锤，敲在每个人心上：“怕死的！现在就给老子滚出西山！留下的！就他娘的给老子把腰杆挺直了！钻管子！一根！一根地钻！钻到北狄狼崽子听见这声音就尿裤子！钻到那些等着看笑话的狗官把眼珠子瞪出来！这才叫爷们！这才叫对得起死去的弟兄！这才叫…有说法！”
匠人们被赵德柱这近乎疯狂的咆哮震住了。看着他那张因暴怒和悲痛而扭曲的脸，看着他独臂上暴起的青筋，看着地上孙癞子惊恐的惨状…再看看那台依旧在顽强转动、如同工坊脊梁骨的水轮…骚动渐渐平息下去。恐惧和悲伤依旧存在，但一股更原始、更蛮横的血性，被赵德柱点燃了。
刘老六第一个弯腰，捡起地上的铁锹，闷头继续清理碎片。接着是第二个，第三个…匠人们默默地散开，重新回到自己的位置。水轮的轰鸣声似乎也变得更加沉重有力，钻头啃噬钢铁的“滋滋”声，如同压抑的怒吼。
赵德柱胸膛剧烈起伏，独眼死死盯着地上瑟瑟发抖的孙癞子，如同一头择人而噬的凶兽。他知道，这只是暂时的压制。墨衡不醒，铸铁炮的阴霾不除，工坊这根绷紧的弦，随时可能再次断裂，甚至…彻底崩毁！
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### 乾清宫西暖阁
沉重的紫檀御案上，两份奏报如同烧红的烙铁，灼烤着空气。
一份是北镇抚司加急密奏，鼠王那独特的、如同鼠爪爬行的字迹，详细记录了“独眼蝰”余庆的口供：青州陈粮海运资敌、京营异动、格物院细作“鹞鹰”、铸铁炮炸膛疑云…
另一份，则是工部转呈、由留守工坊的龙骧卫百户代笔的紧急呈报，详细描述了铸铁炮试射炸膛、两名工匠当场身亡、匠人群情激愤几近罢工的混乱局面。字里行间，透着一股血腥气和山雨欲来的压抑。
赵琰端坐在御座之上，指尖无意识地敲击着光滑的紫檀桌面，发出沉闷的“笃笃”声。烛火在他脸上投下明暗不定的光影，那深邃的眼眸深处，如同暴风雨来临前的海面，看似平静，却酝酿着足以吞噬一切的惊涛骇浪。墨衡生死未卜，工坊新炮炸膛，匠人动荡，格物院被渗透，靖王的手已经毫不掩饰地伸向了军械根本，甚至勾结北狄！而朝堂之上…
“陛下！”一声带着悲愤与控诉的声音打断了赵琰的思绪。内阁次辅，户部尚书张廷玉，手持象牙笏板，出班奏对。他须发皆白，面容沉痛，声音洪亮，带着一种占据道德高地的凛然：“西山工坊惨剧，骇人听闻！两名匠人粉身碎骨，数十匠眷哭嚎于野！此非天灾，实乃人祸！皆因墨衡此人，好大喜功，罔顾人命，以奇技淫巧强铸铁炮，终酿此祸！此等‘格物’，非但靡费国帑，更是草菅人命！臣，泣血恳请陛下，即刻下旨！”
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张廷玉猛地提高了音量，如同掷地有声：
“一，停止西山工坊所有铸铁炮相关事宜，封存图纸，追查罪责！”
“二，严惩墨衡玩忽职守、致死人命之罪！”
“三，裁撤靡费无度、徒惹祸端之格物院！以正国法，以慰冤魂，以安民心！”
张廷玉话音落下，暖阁内一片死寂。勋贵队列中，不少人的嘴角勾起不易察觉的冷笑。文官队列里，更有不少人目光闪烁，显然早已串联。
王承恩侍立在御座旁，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕，但拢在袖中的手指，已悄然捏紧了拂尘柄。
赵琰缓缓抬起头，目光如同实质的冰锥，扫过张廷玉那张“悲天悯人”的脸，扫过那些沉默或暗喜的臣子。他没有看那份血淋淋的工坊呈报，也没有提鼠王的密奏，反而拿起御案上另一份不起眼的、来自西山工坊的清单。
清单上是赵德柱歪歪扭扭的字迹，记录着水轮钻床运转以来，每日成功钻出的合格枪管数量。从最初的几根，到十几根，再到昨日…二十七根！旁边，还沾着几点黑乎乎的油渍，像是匠人匆忙写就时蹭上的。
赵琰的手指，在那“二十七”的数字上，重重划过。然后，他抬起眼，看向张廷玉，声音平静得可怕：
“张卿。”
“臣在。”
“墨衡重伤昏迷，人事不知。这铸铁炮试射，是朕下的旨意，是朕要他尽快拿出能随军机动的野战炮。按卿所言，这‘玩忽职守’、‘致死人命’之罪…是该算在墨衡头上，还是该算在…朕的头上？”
“轰！”
如同平地惊雷！
赵琰这轻飘飘的一句话，却比任何雷霆震怒都更具杀伤力！直接将矛头引向了自身！
张廷玉脸上的沉痛瞬间凝固，瞳孔猛地收缩！他万万没想到，皇帝竟会用这种近乎自污的方式，来保墨衡！来堵他的嘴！
“陛下！臣…臣绝非此意！”张廷玉慌忙躬身，后背瞬间被冷汗浸透，“陛下心系军国，锐意革新，此乃社稷之福！只是墨衡此人…”
“只是什么？”赵琰打断他，声音陡然转冷，如同西伯利亚的寒风，“只是他出身卑贱？只是他弄的都是你们看不懂的‘奇技淫巧’？只是他动了你们某些人碗里的肉？！”他猛地站起身，抓起御案上那份记录着“二十七根枪管”的清单，狠狠摔在张廷玉脚下！
“看看！张廷玉！睁开你的眼睛好好看看！”赵琰的声音如同受伤的猛虎，带着滔天的愤怒和不容置疑的威压，“这就是你们口中的‘靡费国帑’、‘徒惹祸端’！水轮转一天，抵得上几十个匠人钻一个月！这些管子！装上戚光他们造出来的枪机，就是射杀北狄狼骑的利器！这就是大夏的筋骨！这就是朕要的锋刃！”
他一步踏下御阶，龙行虎步，逼视着脸色发白的张廷玉，也逼视着满朝噤若寒蝉的臣子：
“铸铁炮炸了！死了人！朕心痛！比你们谁都痛！那是为朕的江山流血的工匠！他们的抚恤，按阵亡将士例加倍！他们的家小，朝廷养一辈子！但，炮，还要铸！格物院，不但不裁撤，还要扩大！墨衡的罪？等他醒来，查明炸膛根由，若真是他图纸之错，朕亲自下旨治他的罪！若是有人从中作梗…”赵琰的目光如同实质的刀锋，刮过每一个人的脸，最后落在张廷玉身上，“…朕，诛他九族！”
最后四个字，如同冰雹砸落，带着森然刺骨的杀意！整个西暖阁的空气仿佛都被冻结了！
赵琰深吸一口气，压下翻腾的怒火，声音恢复了帝王的冰冷和决断：
“传旨！”
“工坊匠人王老锤子、李小栓，因公殉职，追授忠勇校尉，抚恤按阵亡双倍计发，家眷由西山工坊供养终身！”
“西山工坊铸铁炮事宜，暂停试射。所有铸炮图纸、炮胚、现场残骸，封存待查！着北镇抚司‘嗅金鼠’亲赴西山，会同龙骧卫，彻查炸膛真相！凡有疑点，无论涉及何人，严查到底！”
“格物院上下，一体甄别！着吏部、锦衣卫协办！三日之内，给朕清干净！”
“京营各部，”赵琰的目光扫过勋贵队列中几个脸色微变的将领，“无兵部虎符与朕手谕，擅离驻地五十里者…以谋逆论处！斩立决！”
一连串旨意，如同惊雷，炸得朝堂鸦雀无声！抚恤封赏堵住了悠悠众口，暂停试射给了缓冲，北镇抚司介入调查彰显决心，格物院清洗不留情面，最后对京营的警告，更是如同悬在头顶的利剑！张廷玉脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。他精心准备的发难，被皇帝以更强势、更铁血、甚至不惜自污的方式，硬生生压了回去！还埋下了北镇抚司介入调查的钉子！
赵琰不再看任何人，转身大步走回御座，袍袖带起一阵冷风。
“退朝！”
王承恩尖利的声音响起，带着不容置疑的威仪。
百官如梦初醒，神色复杂地躬身行礼，如同潮水般退出西暖阁。只有张廷玉，退到殿门时，借着转身的瞬间，袖中手指微动，将一张卷成细条的密函，悄无声息地塞进了等候在门边阴影里、一个毫不起眼的小黄门手中。小黄门的身影如同鬼魅般一闪，消失在殿外长廊的阴影里。
赵琰端坐御座，看着空荡下来的暖阁，紧绷的背脊才微微松弛了一丝。他疲惫地闭上眼，手指用力揉着突突直跳的太阳穴。方才朝堂上的强硬，如同抽干了他大半力气。工坊的烂摊子、格物院的细作、靖王的毒手、北狄的威胁…千头万绪，如同无形的巨网，越收越紧。
“陛下…”王承恩悄步上前，奉上一盏温热的参茶。
赵琰睁开眼，接过茶盏，却没有喝。他的目光落在御案上那份鼠王的密奏上，落在“鹞鹰”二字上。
“承恩，”赵琰的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“你说…墨衡现在，醒着吗？他知道…工坊出事了吗？”
王承恩垂下眼帘：“回陛下，西山急报，墨少监气息稍稳，但依旧昏迷。赵德柱…拼死压着工坊的乱子，水轮…没停。”
“没停…就好。”赵琰低声重复了一句，仿佛在汲取某种力量。他端起参茶，一饮而尽，温热的液体划过喉咙，带来一丝暖意，却驱不散心头那沉甸甸的寒意。他再次看向那份记录着“二十七根枪管”的清单，指尖在那油污的数字上，轻轻摩挲着。
血肉为薪…这薪火，还能燃烧多久？他这执火之人，又能否在风暴彻底降临前，护住这微弱的火种？
