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“我只是…不想辜负陛下的信任，不想再次看到帝国滑向深渊。”洛兰的声音很轻，却带着沉重的分量。这是她作为周明，也是作为洛兰·冯·克劳迪乌斯，内心深处最真实的信念。
艾琳沉默了。她深深地看了洛兰一眼，那目光仿佛穿透了洛兰精心维持的财政大臣面具，触及了她灵魂深处那份不属于这个世界的疲惫与坚持。
“过来。”艾琳忽然开口，声音放得很轻。
洛兰一怔，不明所以，但还是依言向前走了两步，停在艾琳的座椅旁。
艾琳没有看她，只是抬手，用修长的手指，轻轻拂过洛兰左肩靠后位置的礼服衣料。洛兰这才惊觉，那里不知何时蹭上了一点壁炉飘出的灰烬。
艾琳的动作自然而轻柔，指尖隔着天鹅绒衣料划过洛兰肩胛骨的轮廓。那力度轻得像羽毛，却比刚才在羊皮纸上的短暂触碰更让洛兰心神剧震。她全身的肌肉瞬间绷紧，血液似乎都涌向了被触碰的地方，脸颊无法控制地泛起一阵温热。她能闻到艾琳身上那股冷冽幽香变得更加清晰，感受到艾琳温热的呼吸若有似无地拂过她的耳廓（艾琳需要微微倾身才能触碰到她肩膀的位置）。
“堂堂帝国财政大臣，也要注意仪容。”艾琳的声音几乎贴着她的耳廓响起，带着一丝若有似无的调侃气息，那温热的气息让洛兰的耳根瞬间通红。“尤其是在那些等着看你笑话的老狐狸面前。”她轻轻拍掉了那点灰烬，指尖在收回时，似乎极其自然地、不经意地掠过洛兰颈后散落的几根银白发丝。
洛兰僵在原地，一动不敢动。心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。属于周明的理智在尖叫：这是僭越！这是危险！艾琳女皇深不可测！而属于洛兰身体的感官，却在这亲昵到远超君臣界限的举动下不由自主地战栗、酥麻。一种陌生的悸动和强烈的羞耻感交织在一起，让她几乎无法思考。
“好了。”艾琳后退一步，拉开了距离，仿佛刚才那亲昵的举动从未发生，她的表情恢复了惯常的平静，甚至显得有些疏离。“时间不早了，洛兰卿早些回去休息。你肩上担着整个帝国的钱袋子，更要保重身体。”她意有所指地补充道，“朕希望你能一直…保持这份敏锐。”
最后那句“保重身体”，让洛兰猛地想起自己——周明——正是因为过度劳累而死。一股寒意夹杂着复杂的情感涌上心头。
“谢陛下关怀。臣告退。”洛兰几乎是有些慌乱地躬身行礼，不敢再看艾琳的眼睛。她能感觉到自己的脸颊仍在发烫。
就在她转身准备离开时，艾琳的声音再次响起，比之前更加低沉，带着一种不容置疑的威严：
“洛兰卿。”
洛兰停住脚步，回头。
艾琳站在炉火的光影交界处，面容半明半暗，那双深潭般的眼眸牢牢锁住她，里面没有了片刻前的任何一丝柔和，只剩下冰冷的、如同磐石般的决绝。
“记住，”女皇一字一句地说道，声音清晰地回荡在安静的书房里，“朕活着，就没人能越过朕动你。但如果朕倒了……”她没有说完，但那未尽之语中蕴含的冷酷意义却比任何威胁都更令人胆寒。她是在警告潜在的敌人，也是在提醒洛兰——她们如今是唇亡齿寒。
洛兰心中一凛，瞬间从刚才的暧昧迷思中彻底清醒。她读懂了艾琳眼中的信息：这份信任与保护并非无偿，它建立在她们共同对抗敌人、拯救帝国的基础之上。而这份基础，时刻面临着崩塌的危险。那短暂的温情，如同冰天雪地里呵出的一口热气，转瞬即逝，留下的却是更深的寒冷与更重的责任。
“臣…铭记于心。”洛兰郑重地再次行礼，声音恢复了冷静。她深深看了艾琳一眼，那一眼包含了太多——感激、决心、警惕，以及一丝难以理清的复杂柔情。
厚重的橡木门在身后轻轻合拢，隔绝了书房的温暖和那个矛盾而强大的身影。洛兰独自站在冰冷的回廊里，指尖似乎还残留着羊皮纸的粗糙触感和艾琳指尖那灼人的温度，颈后仿佛还能感受到发丝被拂过的麻痒。肩上被轻拂过的位置，衣料下的肌肤仍在微微发烫。
她深吸了一口寒冽的空气，试图压下胸腔里那团混乱的火。艾琳·奥古斯都……这个女人，是她的君主，是她的盟友，是她在这个陌生世界里唯一能有限度信任的人。而现在，似乎又多了一层模糊不清、危险又诱人的色彩。
暧昧如同深宫暗流，无声涌动。它以指尖的温度传递，以耳畔的低语试探，以维护的姿态包裹。它令人心旌摇曳，又使人如履薄冰。洛兰清楚地知道，在这权力与阴谋的旋涡中心，任何情感的流露都可能成为致命的弱点。但艾琳那若有似无的亲昵、冷酷警告背后的保护欲，以及那句沉重的“保重身体”，都像藤蔓一样缠绕着她的感官和思绪，让她无法彻底冷静。
她抬手抚摸着自己仍在发烫的脸颊，指尖碰到颈后艾琳不经意间拂过的发丝。属于周明的灵魂感到一阵荒谬的悸动和羞耻，属于洛兰的身体却本能地记住了那种被强大存在温柔以待的感觉。
前方的路布满荆棘，暗处的敌人磨刀霍霍。国库的数字依旧惊心动魄，海因里希的阴影无处不在。而此刻，这位年轻的财政大臣心中，除了冰冷的数字和沉重的责任，还悄然混入了一缕剪不断、理还乱的情丝。它如蛛网般纤细，却可能坚韧无比；它如暗香般浮动，却可能酝酿风暴。
暧昧是糖，亦是鸩毒。尤其是在这帝国金流翻涌、大厦将倾的危局之中。洛兰挺直脊背，银白色的长发在廊下微弱灯火中流转着冷光，她迈开脚步，朝着财政大臣办公室的方向走去。
长夜未尽，暗流更深处，等待着她的，是比数字魔法更难以解构的谜题，是比财政赤字更难以填补的空隙——那是属于艾琳·奥古斯都的心域，而她，正不知不觉地踏入了边缘。
