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洛兰走到他桌前，屈指敲了敲桌面，声音放缓了些：“哈伦主簿，我需要你帮我一个忙。”
老哈伦布满血丝的眼睛看了看她，又看了看门口消失的两个官吏，浑浊的眼底闪过一丝复杂的情绪，有无奈，有忧虑，还有一丝……挣扎。他沉默了几秒，最终深深叹了口气，像一棵被风霜摧折的老树：“唉……乱糟糟的仓库……凭证编号早就乱了套……您要找的东西，恐怕……”他慢吞吞地拉开自己桌下最底层一个布满灰尘的抽屉，摸索良久，掏出一本边缘磨损得厉害、纸张泛黄卷起的硬皮簿子。“……只有这个老家伙还记得它们大概埋在哪个老鼠洞里了……编号……原始编号……”他将簿子推到洛兰面前，枯瘦的手指在上面点了点，目光却带着警告意味地瞥了一眼门口的方向，声音压得极低，“……小心点看，看完……最好烧掉。”
洛兰心中一动，郑重地接过这本沉甸甸的索引簿：“谢谢您，哈伦主簿。”
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近。方才那个圆脸小吏气喘吁吁地跑回来，脸上带着一种混合着惊慌和如释重负的奇怪表情，手里捧着一卷用黑色丝带扎紧的羊皮卷轴。
“大、大人！档案……档案找到了！就在这里！”他声音因为跑得太急而岔了气，“刚才……刚才在门口碰到侍卫长大人，说……说女皇陛下有紧急口谕给您！”他将卷轴恭敬地双手奉上。
洛兰眼神骤然一凝。女皇？紧急口谕？在这个时间？
她不动声色地接过卷轴，解开丝带。卷轴内里是空白的，只有一行用朱红色皇家火漆封印的特殊暗语，形状如同一枚振翅欲飞的火凤凰——这是只有女皇本人和极少数心腹才知道的密令标识，代表“即刻觐见，绝对隐秘”。
一股寒意沿着脊椎无声蔓延。女皇知道了什么？是察觉了她的动作？还是……铁荆棘的触角，已经伸到了帝国的最高处？
城防军巡逻队沉重的脚步声从远处的街道传来，敲碎了黎明前最后的寂静。档案赋税司内浑浊的空气仿佛凝固了，只剩下炭火偶尔爆裂的噼啪轻响。洛兰握着那份沉甸甸的羊皮卷轴，指尖能感受到朱红火漆封印残留的余温，如同烙印。凤凰暗语在她脑中盘旋振翅，无声地传达着来自权力巅峰的森然召唤。
“……即刻觐见，绝对隐秘。”
女皇的耳目，远比她想象的更敏锐、更深邃。铁荆棘的阴影，或许早已笼罩了宫殿的穹顶。
“雷蒙德！”洛兰将卷轴迅速收入贴身的暗袋，声音恢复了冷静，却带着一丝不易察觉的紧绷，“护送我回官邸。”她瞥了一眼脸色煞白的圆脸小吏和老哈伦疲惫而忧虑的眼睛，补充道，“今日之事，任何人不得外传。调动档案，继续。”
“是！”雷蒙德低沉应诺，手按剑柄，鹰隼般的目光扫过房间内外。
马车在空旷的街道上疾驰，车身在铺石路面上颠簸，如同洛兰此刻剧烈起伏的心绪。窗外，白银之城死寂的建筑轮廓在灰蓝色的晨曦中如同蛰伏的巨兽。她闭着眼，脑海中飞速复盘：税务厅的仓惶、老哈伦无声的警告、女皇突如其来的召唤……碎片在翻腾，试图拼凑出完整的图景。最核心的证据——那本记载着原始凭证编号的索引簿，此刻正紧贴着她的身体，纸页粗糙的触感透过衣料传来，像一块灼热的炭。这是原主用性命换来的线索，也是此刻勒在她颈项上的绞索。
马车在官邸侧门无声停下。洛兰快步穿过迷宫般寂静的回廊，径直走向书房深处那道隐藏的枢密门——直通皇宫地下密道网络的入口。冰冷的石壁在身后合拢，隔绝了外界的一切声响。只有她自己的脚步声在狭窄、潮湿的通道中回荡，墙壁上魔法灯球散发着幽蓝黯淡的光，勉强照亮脚下布满青苔的石阶。空气里弥漫着泥土和经年累月不曾流动的陈腐气息，每一次呼吸都带着地下深处的沉重。
不知向下走了多久，前方出现微弱的光亮。通道尽头是一扇看似普通的橡木门。洛兰深吸一口气，屈指在门上以特定的节奏轻叩三短一长。
门无声地滑开一道缝隙。门后并非想象中的华丽宫殿，而是一个极其朴素、甚至可以说简陋的石室。室内仅有一张未经雕琢的石桌，两把硬木椅子，一盏悬浮的石英魔法灯散发着稳定的白光。帝国至高无上的统治者，女皇艾丽西亚·奥古斯都，正背对着她，站在石室唯一的小窗前。那窗外并非景色，只是一堵冰冷的岩石墙壁。
女皇没有回头，清冷的声音在石壁间回荡，带着一种金属般的质感，直接穿透了洛兰的思绪壁障：
“克劳迪乌斯卿，你惊动的蛇，比预想中要大。”
洛兰的心猛地一沉。果然是为“铁荆棘”而来！她单膝跪地，姿态恭敬却紧绷：“陛下明察。臣只是在履行财政大臣的职责，追查蛀蚀帝国血脉的硕鼠。”
“硕鼠？”女皇终于缓缓转过身，烛光映照下，那张被誉为帝国明珠的脸上没有任何表情，唯有那双深邃如寒潭的紫色眼眸，闪烁着洞察一切却又深不可测的光芒。“卿看到的，只是浮出水面的冰山一角。那些盘踞在帝国血脉深处的阴影，它们早已与帝国的骨骼、与那沉重的王座本身……共生纠缠。”她的目光落在洛兰胸前那枚荆棘徽章上，似乎能穿透布料，直视其核心的洞察之眼。“卿身上的‘荆棘之眼’已然苏醒，对吗？克劳迪乌斯家的血脉天赋，沉寂了足有三代。”
洛兰心头剧震！“荆棘之眼”？这是家族血脉魔法真正的名字！女皇不仅知道，还知道它沉寂已久！她强行压下翻腾的思绪，迎上女皇的目光：“臣……尚不能完全掌控这股力量。它指引臣看到数据的流向，但也……”她犹豫片刻，还是选择了坦白，“……也让臣触碰到了原主洛兰大人……最后的记忆。她是被谋杀的，陛下。”
石室内陷入短暂的死寂。女皇的唇角似乎极其细微地向下抿了一下，快得如同错觉。
“前任财政大臣的‘意外’，朕并非毫无察觉。”女皇的声音听不出悲喜，只有冰封般的冷静，“他触碰到了一些他不该触碰、或者说，在他那个位置上无法撼动的东西。朕需要一个时间，一个契机，也需要一把……真正锋锐、能承受反噬而不折的剑。”她的目光锐利地锁定洛兰，“卿在会议上的表现，让朕看到了这把剑的锋芒。卿的转生，是意外，还是命运的馈赠？”
洛兰被这直指核心的问题问得头皮发麻。她抬起头，直视着这位掌控帝国命运的女人：“是意外，陛下。但既然命运将我置于此位，赋予我克劳迪乌斯的血脉与荆棘之眼，我便不会退缩。为了生存，也为了……”她脑海中闪过老哈伦浑浊的双眼，闪过税务厅官吏的仓惶，闪过日记里那绝望的空白，“……为了那些被无声吞噬的帝国根基。”她将那份索引簿从怀中取出，双手奉上，“这是赋税司老主簿哈伦所藏的原始凭证索引底簿。铁荆棘的触角，恐怕已深入税务中枢。”
女皇并未伸手去接索引簿，只是淡漠地扫了一眼：“留着它，这是你的剑柄。但记住，握剑之人，首先要学会在黑暗中看清自己的位置，更要学会……何时出鞘，何时引而不发。”
她的指尖在石桌上划过，留下一道几乎看不见的淡淡银痕，瞬间构成一个微型的魔法阵图。光芒一闪，桌面上无声地浮现出一个巴掌大小的漆黑金属匣，匣体没有任何纹饰，只在中央嵌着一枚小小的、不断变幻色彩的混沌魔晶。
“追查‘铁荆棘’，卿需要一个不在明处的身份。”女皇的声音带着不容置疑的命令，“这个匣子，是‘黯影凤凰’最高级别的秘令信物。
