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“大人，是我，艾莉娅。”门外传来侍女熟悉而恭谨的声音，带着午夜被唤醒的细微疲惫，“很抱歉打扰您休息。有急信送来，指明必须由您亲手立即拆阅。送信人……是军务大臣府邸的侍从官。”
“海因里希？”这个名字像一柄冰冷的匕首，精准地刺入洛兰刚刚被前任死亡幻象和密码本灼伤的神经。大脑瞬间拉响尖锐的警报。深夜急报？来自刚刚在密码本上留下污名、更可能是前任谋杀嫌疑人的军务大臣？
无数念头在她脑中疯狂碰撞：试探？陷阱？还是赤裸裸的警告？冰冷的预感顺着脊椎一路爬升。
“……让他进来。”洛兰强迫自己的声音保持平稳，甚至带上了一丝被惊扰的不满。她迅速将那张染血的密码本塞回日记的牛皮暗袋深处，又将日记本随手推到一叠无关紧要的卷宗底下，动作流畅而隐蔽。做完这一切，她才拢了拢睡袍的前襟，深深吸了一口气，挺直腰背，让自己重新成为那个帝国最年轻、最冷静的财政大臣。
书房门无声地滑开。艾莉娅低垂着眼帘，快步走入，手中托着一个狭长的、没有任何纹饰的黑色硬木托盘，上面孤零零地躺着一封信笺。羊皮纸的信封封口处，赫然盖着一枚清晰的、双头战斧缠绕着荆棘的鲜红火漆印——铁岩家族的纹章。那火漆印在烛光下闪着幽冷的、近乎血液凝固后的暗红色光泽，充满了不祥的威压。艾莉娅将托盘轻放在洛兰的书桌上，动作轻得像怕惊动了什么，随即低头倒退两步，垂手侍立一旁。
洛兰的目光落在信封上那枚刺眼的火漆印上。指尖冰凉，但她没有任何犹豫，拿起旁边拆信用的银质小刀。刀锋精准地划过火漆边缘，动作稳定得不像一个刚从死亡幻象中挣脱的人。她抽出里面一张同样没有任何抬头和署名的素白信纸。
烛光跳跃了一下，在纸上投下晃动的阴影。
信纸上，只有一行字。
墨迹饱满，笔锋凌厉如出鞘的刀锋，透着一股不加掩饰的、令人窒息的冷酷恶意：
“克劳迪乌斯家的人，就该躺在坟墓里。”
每一个字母都像淬了毒的冰棱，狠狠扎入洛兰的视网膜。
书桌下方，洛兰紧紧攥在膝盖上的左手猛地收紧了！指甲深深嵌入掌心柔软的皮肉，一阵尖锐的刺痛传来，却奇异地压住了那股瞬间从脚底窜上头顶的、令人战栗的寒意。胸腔里，那颗属于周明的心脏正以前所未有的力道撞击着肋骨，每一次搏动都沉重如擂鼓，震得她耳膜嗡嗡作响。
她维持着低头看信的姿势，垂落的淡金色发丝在脸颊旁投下细微的阴影，遮掩了眼底瞬间翻涌起的惊涛骇浪——那是猎物被猛兽锁定时本能的恐惧寒流，但更深处，一股灼热的、近乎暴烈的愤怒猛然升腾而起，烧灼着那恐惧的冰层。威胁！来自帝国最高军事权力掌控者的、赤裸裸的死亡威胁！如同锋利的剃刀，抵住了她的咽喉。
前任财政大臣胸口的短剑幻影，与眼前这张写着“坟墓”的冰冷信笺，在脑海中轰然重叠！
“……坟墓？”洛兰终于抬起头，目光越过信纸，投向摇曳烛光无法穿透的窗外无边黑暗，声音轻得如同耳语，又冷得像北境永不融化的坚冰。嘴角似乎极其细微地向上牵动了一下，形成一个冰冷而锋利的弧度，仿佛淬火的刀锋边缘闪过的一线寒光。“……有意思。”
艾莉娅低着头，身体似乎不易察觉地绷紧了一瞬。书房里死寂得可怕，唯有壁炉中的火焰不安地跳跃着，发出低哑的噼啪声，将洛兰投射在墙壁上的影子拉扯得巨大而摇曳不定。
洛兰缓缓收回视线，落在手中那张薄薄的、却重逾千钧的死亡宣判书上。指尖捻着信纸边缘，感受着那份冰冷的、带着敌意的纹理。
“艾莉娅，”她的声音彻底恢复了平静，一种深不见底的、如同寒潭般的平静，“准备热水。”不再是吩咐，而是命令，带着不容置疑的威仪。“另外，通知丹顿骑士，从此刻起，加强府邸外围所有出入口的守卫轮值。没有我的亲令，任何人——包括拿着皇室手谕的任何人——夜晚不得靠近我的书房庭院十步之内。白天进入者，必须由你或丹顿亲自引入。”每一个字都清晰沉稳，砸在寂静的空气里，带着金属落地的冷硬质感。
艾莉娅的头垂得更低了些，声音恭顺无比：“是，大人。立刻为您准备沐浴。丹顿骑士那边，我马上亲自去传达您的命令。”她迅速而无声地退出书房，厚重的橡木门在她身后悄无声息地合拢，将那令人窒息的黑暗与威胁暂时隔绝在外。
当书房里只剩下洛兰一人时，那支撑着她的、仿佛钢铁铸就的脊梁才极其细微地松弛了一毫。她缓缓地、长长地吁出一口气，冰冷的白雾在微凉的空气里倏忽消散。她靠回高背椅那冰冷的木质曲线中，目光再次扫过书桌上那张如同毒蛇般蛰伏的威胁信。
指尖无意识地抚上胸前那枚冰凉的鸢尾花银质徽章。就在不久前，它引发的失控魔法将她拖入了前任惨死的幻境。现在，它静静地贴着她的皮肤，传递着一种古老而沉滞的冰凉。
前任的遗产，染血的密码本，藏匿着足以震动整个帝国顶层、能让无数贵族人头落地的滔天秘密。这就是那位不幸的克劳迪乌斯被拖入坟墓的原因吗？而她，洛兰·冯·克劳迪乌斯，或者更应该说是周明，又为了什么要踏入这片注定被鲜血浸透的泥潭？为了一个帝国？为了所谓的职责？还是为了……活下去？
属于周明的记忆碎片再次翻涌上来。那个在数据海洋中溺水而亡的金融分析师，疲惫的眼底也曾有过不甘熄灭的火星。那火种，微弱却倔强，似乎在死亡与重生的罅隙里，跨越了时空的阻隔，传递到了这个危机四伏的躯壳深处。
窗外，霜月的寒光已悄然偏移，窗棂在冰冷的地板上投下更为锐利狭长的阴影，如同等待噬人的巨口獠牙。帝都的夜，沉睡在表面的寂静之下，实则暗流汹涌，杀机四伏。
洛兰猛地从椅子上站起身。柔软的天鹅绒在她身后发出轻微的摩擦声。她走到那张承载着帝国最后希望的财政收支简表前，指尖拂过“帝国可维持天数：17天”那行冰冷刺目的字迹。
十七天……既是帝国的倒计时，又何尝不是她的？
“躺在坟墓里？”她喃喃重复了一遍军务大臣的“赠言”，声音低得只有自己能听见，却蕴含着一种近乎疯狂的决绝。“海因里希大人……想让我躺进去？”洛兰微微偏过头，冰冷的目光仿佛穿透了厚重的墙壁，投向军务大臣府邸的方向。
“好啊，”洛兰的唇角勾起一个毫无温度、锐利得足以割裂黑暗的冷笑，“那就看看，这十七天里，究竟是谁……先把谁送进去！”
