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斡难河的冰面裂开蛛网状的纹路时，塔塔尔部的使者跪在铁木真帐前，头顶的狐皮帽上还沾着北疆的雪粒。他捧起镶金的桦木酒桶，桶沿雕刻的蛇纹在火光中扭曲，像极了二十年前毒死也速该的那条毒蟒。
“我部愿以‘草原之泪’美酒，敬铁木真大汗。”使者的声音带着刻意的颤抖，“自黑林战后，我部日夜惶恐，今特备薄礼，望乞颜部宽宏大量，不计前嫌。”
孛儿帖正在缝制箭囊的手忽然顿住，银针悬在半空。她记得丈夫曾说过，塔塔尔人称呼毒酒为“草原之泪”，每一滴都能让壮汉在三息内暴毙。帐外传来战马喷鼻声，那是者勒蔑在检查使者的坐骑——马鞍夹层里藏着三枚刻有熊爪的箭头，正是蔑儿乞余部的标志。
铁木真盯着酒桶上的蛇纹，指尖摩挲着腰间的狼首匕首。这纹路与父亲临终前描述的毒酒壶一模一样，当时也速该的嘴角正是沾着这样的金粉，整个人缩成扭曲的虾状。
“抬起头来。”他的声音像块冻了十年的冰。
使者抬头，左颊有道新月形的疤痕——那是三年前劫掠弘吉剌部时，被孛儿帖用碎银片划下的。两人目光相撞的瞬间，使者瞳孔骤缩，酒桶在手中微微倾斜，流出的酒液在羊毛毯上洇出暗褐色的痕迹。
深夜的中军帐里，铜灯将铁木真的影子投在毡帐上，像头俯身欲扑的狼。者勒蔑用银勺舀起酒液，滴在试毒的青石板上，滋滋声中腾起淡绿色的烟雾——果然是掺了“狼毒花”的毒酒。
“大汗，末将现在就去砍了那使者的头！”者勒蔑的弯刀在鞘中跃动，刀柄上的熊头雕纹泛着杀意。
铁木真却抬手阻止，目光落在酒桶底部的暗格上——那里藏着卷羊皮纸，字迹潦草却熟悉：“札木合亲启，按计划行事”。他想起半月前斥候的密报，札答兰部与塔塔尔部在额尔古纳河秘密会盟，河边的石头上刻着“灭乞颜”三字。
孛儿帖忽然掀开帐帘，手里捧着件绣着鹰纹的锦袍：“这是从使者贴身衣物里搜出的，克烈部的怯薛军制式。”锦袍内衬用金线绣着王罕的名讳，针脚细密，显然出自宫廷绣娘之手。
“王罕、札木合、塔塔尔……”铁木真低声念叨，像在数算草原上的毒蛇，“他们想借我的人头，让草原各部以为乞颜部气数已尽。”他忽然笑了，笑声里带着刺骨的冷，“但这次，该让毒蛇尝尝猎人的陷阱了。”
三日後，塔塔尔部的献礼仪式在斡难河畔举行。三千塔塔尔牧民跪成扇形，每人手中捧着盛满美酒的桦木碗，碗沿一律缠着蓝色布条——那是塔塔尔人祭祀时的“献魂之色”。
铁木真身着白色狼皮大氅，在苏鲁锭长枪的簇拥下登场。他注意到人群中几个牧民的手在发抖，蓝色布条下露出半截刺青：三叶草图案，正是塔塔尔部死士的标记。
“请大汗饮下这碗‘和解之酒’，从此塔塔尔部永为乞颜部的忠犬！”塔塔尔酋长阔克出单膝跪地，递上的酒碗里浮着玫瑰花瓣——狼毒花的剧毒混着玫瑰精油，能掩盖苦味。
铁木真接过碗，指尖在碗沿轻叩三下——这是给埋伏在四周的木华黎的信号。他忽然踉跄半步，手按胸口，酒碗“当啷”落地：“毒……毒酒！”
阔克出眼中闪过狂喜，他猛地起身，从靴筒抽出匕首：“铁木真已死！各部勇士随我——”
话音未落，他的匕首突然悬在半空。铁木真抬头，嘴角还沾着玫瑰花瓣，眼中毫无中毒迹象：“你以为我会像父亲那样蠢？”他抬手扯掉脸上的人皮面具，露出底下棱角分明的真实面容，“记住，能杀死狼的，从来不是毒酒，而是猎人的枪。”
埋伏在芦苇丛中的怯薛军同时杀出，箭矢破空声中，塔塔尔死士们扯掉蓝色布条，露出里面的黑色战甲。阔克出这才惊觉，四周的牧民早已换成乞颜部的勇士，手中的桦木碗裂开，露出里面的短刀。
“中计了！”他想逃跑，却被者勒蔑的套马杆缠住脖子，拖行在沙地上。铁木真缓步上前，靴底碾碎了那碗毒酒，玫瑰花瓣与毒汁混在一起，像极了父亲咽气时嘴角的血沫。
“知道我为什么留你活到现在？”他用马刀挑起阔克出的下巴，“因为你要亲眼看看，塔塔尔部的‘草原之泪’，如何变成你们的‘亡族之血’。”
阔克出这才注意到，斡难河上游漂来无数羊皮筏，每个筏子上都载着装满石灰的木桶。木华黎一声令下，石灰被倒入河中，河水顿时沸腾般冒泡——那是铁木真特制的“毒河计”，石灰与狼毒花混合，能产生致命毒气。
塔塔尔部的骑兵刚要渡河，便被毒气熏得人仰马翻，惨叫声此起彼伏。阔克出的瞳孔里映着河面上的死尸，忽然想起族中老巫的预言：“当狼与蛇在斡难河决战，塔塔尔人将像秋天的草，被连根拔起。”
暮色降临时，塔塔尔部的营地已成炼狱。孛儿帖在尸堆中寻找幸存者，忽然听见微弱的哭声——一个男孩蜷缩在毡帐后，怀里抱着只受伤的灰兔。他大概五六岁，脸上沾着血污，却死死咬着下唇不肯哭出声。
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“过来，孩子。”孛儿帖摘下头巾，想为他擦脸，却被他推开。男孩的眼神里充满警惕，像头刚失去狼群的小兽。
铁木真的脚步声从身后传来，男孩猛地起身，从靴筒里抽出把小刀——那是用牛骨磨成的，刀刃上还刻着塔塔尔族徽。
“杀了我吧！”男孩举起刀，却因太过害怕而发抖，“我是塔塔尔人，是战士！”
铁木真蹲下与他平视，看见男孩脖子上挂着个狼牙吊坠，绳子是用乞颜部的蓝色羊毛编成的。他忽然想起自己九岁时，也曾这样举着断刀面对敌人，那时母亲诃额仑说：“真正的战士不是不怕死，是懂得什么时候该活。”
“你叫什么？”他问。
“术赤。”男孩倔强地昂起头，“铁木真，你敢杀我吗？”
帐外突然传来喧哗，者勒蔑押着阔克出走进来：“大汗，这狗东西想趁乱逃跑！”
阔克出看见男孩，眼神骤变：“术赤，快告诉铁木真，你是他的——”
话未说完，铁木真的马刀已割断他的喉咙。鲜血溅在男孩脸上，他却一动不动，只是盯着铁木真的眼睛，像在寻找什么。
深夜的可汗帐里，铁木真独自对着地图沉思。塔塔尔部的领地被红色朱砂圈住，像道永远无法愈合的伤口。孛儿帖进来时，看见他正在用狼首匕首削一根木棍，木屑落在他膝头，像撒了一地的碎骨。
