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凤凰玉佩温润的暖意熨贴着心口，将南疆情报带来的血腥与阴霾稍稍驱散。沈云昭立于云隐顶楼的窗前，指尖无意识地摩挲着袖中古玉的轮廓，目光却穿透京城的万家灯火，落向沈府的方向。那里，沉寂多日的暗流，即将冲破伪装的平静。
“东家，”林青的声音带着一丝凝重，“苏砚入翰林院不过三日，已遭吏部清吏司郎中刁难数次。其拟定的条陈草案被以‘年少轻狂，不谙实务’为由屡次驳回，更有人暗中散布流言，污蔑他寒门出身，见识浅薄，所议新政乃是祸国之源。”
沈云昭眼底寒芒微闪：“意料之中。那些盘踞在盐铁漕运上的硕鼠蛀虫，岂会坐以待毙？苏砚的刀锋越利，他们反扑就越凶。告诉苏砚，不必理会那些聒噪，条陈照拟，字字斟酌，句句在理。驳斥？让他们驳。驳得越多，将来清算的证据就越足。云隐在吏部的人，该动一动了。”
“是！”林青应下，又道：“沈府那边，青黛传了消息过来。佛堂那位，这些天异常安静，送进去的素斋几乎未动。看守的婆子说，夜里常能听到压抑的啜泣，还有…撕扯布帛的声音。二小姐沈云娇，被禁足在自个儿院中，摔了不少东西，咒骂…不堪入耳。”
沈云昭唇角勾起一丝冰冷的弧度。安静？撕扯布帛？咒骂？这是暴风雨前最后的死寂。王氏母女，绝不会甘心就此沉寂。她们在等一个机会，一个能将她沈云昭彻底拖入泥潭、永世不得翻身的机会。
“让青黛盯紧佛堂和沈云娇的院子。尤其是灯油、火烛之物，格外留意。”沈云昭的声音平静无波，却带着洞悉一切的寒意，“另外，将我前几日让你寻的那几罐‘西域火油’，‘不小心’漏一罐在库房显眼处，再‘不经意’让王氏院里那个贪小便宜的老鼠眼刘嬷嬷瞧见。”
林青瞬间明了，眼中闪过一丝佩服：“属下这就去办！定让那老鼠眼‘顺’得神不知鬼不觉！”
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沈府，西院佛堂。
门窗紧闭，光线昏暗。浓重的檀香也掩盖不住一股陈腐和某种东西被缓慢腐蚀的异味。王氏跪在蒲团上，对着那尊金身斑驳的佛像，眼神空洞，再不见往日的精明算计，只剩下被逼入绝境的怨毒和疯狂。
“夫人…”刘嬷嬷鬼鬼祟祟地溜进来，怀里紧紧抱着一个黑陶罐，压低的声音因兴奋和恐惧而发颤，“老奴…老奴得手了！您看！”她献宝似的将罐子捧到王氏面前，小心地揭开一条缝。
一股刺鼻的、如同硫磺混合着油脂的怪异气味瞬间弥漫开来。罐内是粘稠如蜜、色泽深褐的液体，在昏暗光线下泛着诡异的光泽。
王氏浑浊的眼睛猛地爆发出骇人的亮光！她一把夺过罐子，死死抱在怀里，如同抱住最后的救命稻草，枯槁的手指因用力而颤抖：“好…好！天不亡我！沈云昭那个贱人！想把我困死在这佛堂？做梦！”她布满血丝的眼睛转向佛龛旁垂挂的、积满灰尘的陈旧经幡，又看向角落里堆放的、干燥易燃的蒲团和抄经纸，一个疯狂而恶毒的念头在她脑中彻底成型。
“去！告诉娇儿！”王氏的声音嘶哑尖锐，如同夜枭，“让她准备好！就在今晚！我要让这佛堂…成为沈云昭那个贱人的葬身火海！我要让所有人都看见，是她逼死嫡母，残害庶妹！是她这个不祥的煞星，给沈府招来了滔天大祸！”她疯狂地低笑起来，笑声在空旷的佛堂里回荡，令人毛骨悚然。
刘嬷嬷吓得浑身一哆嗦，但想到事成后可能的“厚赏”，还是咬牙应下，弓着腰溜了出去。
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戌时三刻，夜色已深。
沈府大部分院落已熄了灯火，陷入沉睡。唯有巡夜婆子提着灯笼，在游廊间发出单调的脚步声。
突然！
“走水了！走水了！佛堂！佛堂走水了——！”一声凄厉惊恐的尖叫划破沈府的宁静！
紧接着，刺耳的铜锣声疯狂敲响！无数人影被惊醒，慌乱地从房中跑出。
只见西院方向，浓烟滚滚！赤红的火舌正贪婪地舔舐着佛堂的窗棂和屋顶！火势并不算滔天，但那浓烟却异常诡异，黑中透着一种不祥的灰绿，散发着刺鼻的硫磺与焦糊味，迅速弥漫开来！
“快！快救火！”
“水！快拿水来！”
“二小姐！二小姐还在里面啊！”王氏院里的一个丫鬟哭喊着指向佛堂紧闭的大门，“二小姐说…说要去佛堂为夫人诵经祈福…一直没出来啊！”
沈从山被惊动，披着外袍匆匆赶来，看到浓烟滚滚的佛堂和哭喊的丫鬟，脸色瞬间铁青：“怎么回事？！娇儿怎么会在里面？门呢？快撞开！”
几个健壮家丁抬着粗木，狠狠撞向佛堂紧闭的大门！咚！咚！沉闷的撞击声在混乱的救火声中格外刺耳。
混乱的人群里，沈云昭的身影悄然出现。她并未像其他人那样惊慌失措，只是静静地站在稍远的阴影处，面纱遮掩下，目光冰冷地注视着那扇被撞击的大门，以及那异常诡异的浓烟。袖中的凤凰玉佩传来温润的暖意，奇异地隔绝了那浓烟中夹杂的、一丝若有若无的、能令人心神恍惚的甜腻气息。
砰——！
厚重的木门终于被撞开！一股灼热的气浪裹挟着更加浓烈刺鼻的硫磺焦糊味和那股甜腻气息扑面而来！呛得冲在最前面的家丁连连后退咳嗽。
火光与浓烟中，只见一个人影蜷缩在靠近门口的地上，发髻散乱，衣襟被撕开几道口子，脸上沾着黑灰，正发出微弱痛苦的呻吟。正是沈云娇！她身边的地上，散落着撕碎的经幡布条和一个打翻的蒲团，蒲团边缘还有火星在明灭闪烁。而在她手边不远处，一个碎裂的黑陶罐格外醒目，罐中粘稠的深褐色液体流淌出来，正被地上残余的火苗舔舐着，发出滋滋的声响，散发出更加浓烈的刺鼻气味——正是助燃的元凶！
“娇儿！”沈从山又惊又怒，刚要冲进去。
“父亲小心！”沈云昭清冷的声音蓦然响起，带着不容置疑的警醒，“那烟雾和罐中流出的东西有异！莫要吸入！”
沈从山脚步一顿。
就在这时，地上的沈云娇仿佛被撞门声和父亲的呼唤惊醒，她挣扎着抬起头，脸上满是惊恐和泪痕，看到沈从山，如同看到了救星，猛地之向人群外静立的沈云昭，声音凄厉尖刻，充满了刻骨的怨毒：
