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芳菲苑那场雷霆风暴的余威尚未散尽，定国公府已然悄然易主。柳姨娘被禁足，其爪牙或被发卖或被震慑，府中上下噤若寒蝉，看向锦瑟院的目光充满了前所未有的敬畏。管家沈忠恭敬地将象征内宅管家之权和对牌钥匙呈送到沈云昭面前，连同柳姨娘名下几处田庄、铺面的详细契书与账册。
“大小姐，这是柳姨娘……不，柳氏原先掌管的所有产业明细和近三年的账册，请您过目。”沈忠垂首，态度谦卑。这位在府中沉浮多年的老管家，敏锐地嗅到了权力更迭的气息，迅速调整了姿态。
沈云昭端坐案后，神情淡然，示意碧玉接过。她并未急于翻看，目光平静地扫过沈忠：“有劳忠叔。府中人事，烦请忠叔尽快拟一份详单，特别是柳氏原先倚重的各处管事、采买、库房人员。至于芳菲苑那边……”
“老奴明白，”沈忠立刻接口，“已按国公爷吩咐，撤换了所有近身侍候的，只留几个粗使婆子看守门户，饮食起居一应从简，断不会让她再与外界通消息。”
“很好。”沈云昭微微颔首，“父亲刚回府，诸事繁杂，忠叔多费心。”
“老奴分内之事。”沈忠躬身退下。
厅内只剩下主仆几人。碧玉和周嬷嬷看着堆积如山的账册契书，眼中既有兴奋也有凝重。权力到手，随之而来的便是千斤重担。
“小姐，柳氏虽倒了，但她经营多年，这些田庄铺面里，不知还埋着多少钉子，挖了多少坑呢！”周嬷嬷忧心道，“尤其是城外那几处田庄，听说佃户闹涨租的风波一直没平息，柳氏之前一味弹压，只怕积怨已深。”
沈云昭指尖轻轻拂过冰冷的账册封面，眸色深沉：“水至清则无鱼。有钉子，拔掉便是；有坑，填平就是。嬷嬷，你亲自带几个可靠的人，先从库房和采买处入手，彻查亏空，梳理旧账。碧玉，你协助嬷嬷，重点查柳氏那些心腹经手过的项目，特别是大额银钱往来。”
“是！”两人齐声应道。
“至于田庄……”沈云昭沉吟片刻，“待我理清账目，亲自去一趟。涨租之事，需得从根源解决。”她深知，田庄是根基，佃户不稳，根基动摇。
接下来的日子，锦瑟院灯火常常通明至深夜。沈云昭埋首于繁复的账册之中，她前世在深宫练就的看账本领此刻发挥得淋漓尽致。数字在她眼中跳跃，勾连成清晰的脉络，一笔笔巧立名目的支出，一次次虚高的采买，一处处被刻意模糊的收益……柳姨娘多年蚕食公中、中饱私囊的痕迹，逐渐无所遁形。她提笔批注，条理分明，安排周嬷嬷和碧玉按图索骥，或追缴亏空，或更换管事，动作迅捷而精准。
沈弘的书房内，气氛却有些凝滞。
沈忠正低声汇报着锦瑟院的动静：“……大小姐行事极有章法，先从账目入手，查亏空，换人手。周嬷嬷和碧玉姑娘办事也利落，这几日已清查出库房亏空绫罗绸缎数十匹，采买处虚报银钱近千两，涉事的两名管事和几个采办已被拿下，等候发落。大小姐言明，待彻底厘清，会将结果并追回的财物一并呈报给国公爷。”
沈弘端坐于书案后，指节无意识地敲击着紫檀木桌面。他面前也摊着几份密报，内容与沈忠所言相差无几，甚至更为详尽，连沈云昭批注账目的某些精妙处都有提及。
“她看账……竟如此老练？”沈弘的声音听不出喜怒，带着一丝探究，“那些积年的老账，连府中老账房都需费时梳理，她倒像是信手拈来。”
沈忠斟酌着用词：“老奴也觉惊异。大小姐……似与从前大不相同了。处置柳氏余党，雷厉风行，恩威并施，颇有……颇有国公爷您年轻时的风范。”
“风范？”沈弘嗤笑一声，眼神却愈发幽深锐利。他想起了芳菲苑中，女儿那番抽丝剥茧、逻辑缜密的质问；想起了绸缎庄前，她面对危机时那份远超年龄的沉稳与狠辣；更想起了太医曾隐晦提及的“梦魇”之毒，以及女儿病愈后判若两人的性情。
这一切，真的仅仅是“死里逃生”后的幡然醒悟吗？一个久居深闺、体弱多病、甚至被姨娘庶妹压得喘不过气的嫡女，如何能在短短时间内，蜕变成如此一个心思缜密、手段果决、甚至隐隐带着一丝杀伐之气的掌权者？
疑云，如同藤蔓，悄然缠绕上沈弘的心头。他挥退沈忠，独自在书房内踱步。烛火将他的身影拉长，投在墙壁上，显得格外凝重。
“去查。”沈弘对着空寂的书房角落，沉声吩咐，如同对着空气言语，“查清楚，大小姐病重期间及病愈前后，锦瑟院所有进出之人，接触之物，尤其是……‘梦魇’的来历。任何蛛丝马迹，不得遗漏。”
空气中传来一声几不可闻的应诺，一道模糊的影子如轻烟般掠出窗外，融入夜色。
沈弘的目光重新落回书案上关于沈云昭的密报。他拿起一份，上面记录着她今日批阅田庄账目时，对一处水源纠纷的精妙分析。那洞察力，那解决问题的思路，绝非一个不通庶务的闺阁女子所能拥有。
“沈云昭……”沈弘低声念着女儿的名字，眼中审视的光芒明灭不定，如同暗夜中窥伺的鹰隼，“你究竟……是谁？还是说，这国公府的滔天富贵与无尽凶险，终于将你骨子里的东西……逼出来了？”他既欣慰于女儿展现出的足以支撑门庭的能力，又本能地对这过于突兀和巨大的转变感到警惕与不安。
就在此时，书房外传来急促的脚步声，伴随着沈忠略显焦急的声音：“国公爷！大小姐派人紧急来报！城外西河庄……出事了！”
沈弘眉头骤然锁紧：“何事？”
“西河庄佃户聚集，声称柳氏先前承诺的减租是骗局，如今新管事到任，非但不减，反要追缴历年‘积欠’！群情激愤，已有佃户与庄上护卫发生冲突，眼看就要酿成民变！大小姐……大小姐已经点齐府中护院，准备亲自前往平息事态！”
“胡闹！”沈弘猛地一拍桌子，“她一个姑娘家，去掺和这等械斗之事作甚！让她在府里待着！本公亲自去！”
“国公爷！”沈忠连忙道，“大小姐说，此事她已初步查明，是柳氏余孽与新任管事勾结，故意曲解命令，煽动佃户闹事，意在搅乱田庄，给她难堪。她身为田庄新主，若不出面，恐失民心，更难收拾。且……她已安排妥当，请国公爷放心。”
沈弘的动作顿住了。又是她？连田庄出事都在她预料和掌控之中？甚至已查明了原委，做好了安排？
一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。沈弘缓缓坐回椅中，手指用力按着突突直跳的太阳穴。他沉默片刻，最终对门外沉声道：“备马！本公……远远看着！”
他倒要亲眼看看，他这个脱胎换骨、手段迭出的嫡长女，面对汹汹民情和暗处的刀子，如何“安排妥当”！这究竟是初生牛犊的莽撞，还是……真龙雏凤的展翼？
夜色中，国公府侧门悄然打开，两队人马一前一后疾驰而出。前方，沈云昭一身利落的骑装，青丝束起，面沉如水，在护院簇拥下，如同离弦之箭，直奔城外西河庄。后方不远处的阴影里，沈弘一身便服，目光如电，紧紧跟随着女儿的背影，冷眼旁观着这场由她主导、却牵动他所有心神的变局。
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