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连日的阴雨让京城街道泥泞不堪。李辰浩撑着油纸伞，踏着青石板路上的积水，向城西的绸缎庄走去。自从与张明远分别后，他一直在暗中调查私铸案，今日是循着一条线索前来——据说这家绸缎庄是砂板银流通的重要节点。
绸缎庄门面不大，却装饰考究，檐下挂着"瑞福祥"三个金漆大字的匾额。李辰浩收起雨伞，装作选购绸缎的客商迈入店内。店内光线昏暗，几个伙计正忙着整理货架，见有客人进来，一个瘦高个儿立刻迎上前。
"客官想看什么料子？咱们这儿有新到的杭绸、蜀锦，还有从南边来的洋布。"
李辰浩随手摸了摸摆在最外面的一匹湖蓝色绸缎，眼睛却扫视着店内情形。柜台后坐着个五十来岁的男子，正低头拨弄算盘，想必是掌柜。
"这杭绸什么价？"李辰浩问道。
"一两二钱银子一匹。"伙计答道，"若是要得多，价钱好商量。"
李辰浩故作惊讶："这么贵？我在城南问的才九钱一匹。"
伙计脸上笑容僵了僵，压低声音道："客官，城南那些是用砂板银算的价。咱们这儿只收足色官银，自然贵些。"
李辰浩心中一动，正欲再问，忽听内室传来一阵笑声。门帘一挑，走出三个人来。为首的是个身着锦袍的中年男子，面白无须，举手投足间透着股精明的气势。后面跟着两个商人打扮的跟班，正恭敬地送他出来。
"乔掌柜放心，汇票的事包在我身上。"锦袍男子拍着胸脯道。
"全仰仗赵大人了。"柜台后的掌柜连忙起身相迎，满脸堆笑。
李辰浩身子一侧，假装专注看布，眼角余光却将几人看得分明。那锦袍男子腰间露出一角牙牌——竟是官身！而且掌柜称他为"赵大人"，莫非就是张明远提到的户部度支司员外郎赵德昌？
几人走到门口，赵德昌忽然从袖中抽出一张纸递给掌柜："这是日升昌的汇票，凭此可在我指定的分号兑付现银。"
掌柜双手接过，连连称谢。李辰浩瞳孔微缩——那纸上赫然印着"日升昌记"四个朱红大字，下面密密麻麻写着几行小字，盖有数个印章。
待赵德昌离开后，李辰浩借口价格太贵走出绸缎庄，远远跟上了那两个商人打扮的跟班。两人七拐八绕，最终走进了西市一家气派的票号。黑漆大门上高悬"日升昌记"的鎏金匾额，门前站着两个精壮的护卫。
李辰浩在对面茶楼要了间临窗的雅座，一边喝茶一边观察票号动静。不到半个时辰，竟有十余位衣着华贵的商人进出票号，其中不乏他认识的几家大商行的东家。
"客官对票号感兴趣？"
李辰浩回头，见茶博士正提着铜壶为他添水，便顺势问道："这日升昌是什么来头？生意竟如此红火。"
茶博士左右看看，压低声音："客官是外乡人吧？日升昌是山西乔家的票号，专做汇兑生意。听说他们发行的汇票，一纸可抵千金，在十三省都能兑付现银呢！"
"一纸抵千金？"李辰浩皱眉，"若票号无足够现银储备，岂不成了空头银票？"
茶博士笑道："这小的就不懂了。只听说连京城几家大钱庄都认他们的汇票，比真金白银还方便哩！"
李辰浩心头一沉。这种无需真金白银实物交割的纸券流通，若失控将比砂板银危害更大。他摸出几枚铜钱赏给茶博士，起身向票号走去。
票号内宽敞明亮，迎面是一排高大的柜台，每个窗口后都坐着个账房先生，正与客户低声交谈。大厅两侧摆着红木桌椅，几位衣着华贵的商人正围坐讨论着什么。
"这位先生办什么业务？"一个青衣小厮迎上来问道。
李辰浩正欲回答，忽听内室传出一个洪亮的声音："汇票之法，实乃利商利民之举！何必畏首畏尾？"
门帘一掀，走出个六十来岁的老者，鹤发童颜，双目炯炯有神。身后跟着几个愁眉苦脸的账房，正低声劝说着什么。
"大掌柜，朝廷若追究起来......"
"怕什么！"老者一摆手，"我日升昌汇票通行十三省，从未有过兑付不灵之事。朝廷那些大人们懂什么商事？"
李辰浩心念电转，上前拱手道："这位可是日升昌乔大掌柜？在下久闻大名，今日特来请教汇票之事。"
老者目光如电，上下打量李辰浩一番，忽然笑道："这位先生气度不凡，不知是哪家商号的？"
"在下姓李，做些南北货买卖。"李辰浩含糊答道，"近日听闻汇票便利，特来开个户头。"
乔大掌柜捋须微笑："李先生有眼光。请随老夫到内室详谈。"
内室陈设典雅，墙上挂着几幅山水画，案几上摆着精致的茶具。乔大掌柜亲自为李辰浩斟了杯茶，开门见山道："李先生不是寻常商贾吧？"
李辰浩心头一跳，面上却不露分毫："乔大掌柜何出此言？"
"呵呵，"乔大掌柜眯起眼睛，"寻常商贾问汇票，第一句必是'如何保真'，第二句是'何处兑付'。而李先生眼中所露，却是探究之色。"
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李辰浩暗叹此人眼力老辣，索性直言："乔大掌柜慧眼。在下确实对汇票流通有所疑虑——若各家票号皆发汇票而无足够现银储备，一旦商贾集中兑付，岂不酿成大祸？"
乔大掌柜闻言不怒反笑："李先生果然非同常人。不过多虑了！"他起身从书架上取下一本厚厚的账册，"我日升昌在十三省设有三十六处分号，现银储备充足。更有一套密押防伪之法，确保汇票不被伪造。"
他翻开账册，指着上面密密麻麻的数字："每张汇票发出，必有相应现银划拨。近十年来，我号汇票从未有过兑付不灵之事。"
李辰浩接过账册细看，心中却越发沉重。这看似严密的体系，实则建立在所有分号都诚实记账的基础上。若有一处分号做假账......
"乔大掌柜，"李辰浩合上账册，"若有人伪造汇票，或分号虚报储备，岂不危矣？"
乔大掌柜笑容微敛："李先生是官府的人？"
正当气氛紧张之际，外面突然传来一阵骚动。一个伙计慌慌张张跑进来："大掌柜，不好了！户部钱法堂的人来查账了！"
乔大掌柜脸色一变，深深看了李辰浩一眼："李先生若是朋友，请从后门离开。若是敌人......"他未说完，但眼中寒光让李辰浩明白其中威胁。
李辰浩拱手道："今日叨扰，改日再叙。"说罢迅速从后门离开。
后巷狭窄幽暗，李辰浩刚走出几步，忽听头顶瓦片轻响。他本能地侧身一闪，一块瓦片擦着脸颊砸在地上。抬头望去，只见一道黑影从屋顶掠过，转眼消失在雨幕中。
