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第三日清晨，一阵急促的敲门声将李辰浩从睡梦中惊醒。他猛地坐起，手指下意识摸向枕下的匕首——这是自发现被人跟踪后养成的习惯。
"李公子在吗？"门外是个陌生的声音，"雍亲王府来人，请公子速速更衣！"
李辰浩心头一跳，赤脚下床，透过门缝看到一名身着褐色号衣的王府小厮正立在门外，身后还跟着两名戈什哈。他深吸一口气，平复狂跳的心脏，这才开门应道："请稍候，容在下整理衣冠。"
小厮恭敬地递上一个包袱："邬先生吩咐，给公子带了套干净衣裳。"
李辰浩接过一看，是件靛青色湖绸长衫，质地比他身上这件好上数倍。他迅速洗漱更衣，手指因紧张而微微发抖。铜镜中，那个身着华服的年轻人已与三日前典当打火机的市井小民判若两人。
王府的马车就停在巷口，黑漆车厢上烫着雍亲王府的徽记，引得左邻右舍纷纷探头张望。李辰浩在小厮搀扶下登车，帘子放下的瞬间，他瞥见对面茶楼二层窗口，一个戴斗笠的身影正注视着这一切。
马车穿过清晨的京城，车轮碾过青石板的声响在李辰浩听来如同擂鼓。他反复回忆《火耗归公疏》的每一个细节，设想着胤禛可能提出的问题。提前整理的那本笔记就缝在贴身衣物里，此刻仿佛有了温度，烫着他的胸口。
雍亲王府比三日前所见更加森严。朱红正门大开，两侧侍卫雁翅排开，刀枪如林。李辰浩被引着从侧门入府，穿过重重院落。每一道门都有侍卫把守，每一处转角都有戈什哈巡逻。这种肃杀之气让李辰浩后背沁出冷汗，连呼吸都不自觉地放轻了。
"王爷在书房等您。"小厮在一处僻静小院前停下，示意李辰浩自己进去。
院中古柏参天，青砖墁地，半点杂草也无。书房门前站着两名侍卫，见他到来，无声地推开了雕花木门。
屋内光线昏暗，唯有一盏宫灯照亮书案。案后端坐一人，正低头批阅文书，听到动静也未抬头。他知道这就是那位以冷面着称的四阿哥胤禛，连忙跪下行大礼："草民李辰浩，叩见王爷。"
沉默如同实质般压在肩头。他额头触地，能听见自己太阳穴突突的跳动声。不知过了多久，才听见一个冷峻的声音："起来吧。"
他抬头，这才看清这位传说中的"冷面王爷"。胤禛约莫三十五六岁年纪，面容瘦削，眉如刀削，一双眼睛黑得深不见底。他身着石青色常服，腰间只系了条素白腰带，浑身上下无半点装饰，却自有一种不怒自威的气势。
"你的《火耗归公疏》，本王看了。"胤禛开门见山，声音不带任何情绪，"你说火耗定每两加征五分，依据何在？"
他早有准备："回王爷话，据草民查考，各地火耗实际多在每两一钱至三钱之间。定五分，既可使州县不得滥征，又不至使其无利可图而阳奉阴违。"
"哦？"胤禛挑眉，"你怎知实际征收数目？"
"家父曾任钱谷师爷，留有笔记。"李辰浩谨慎回答，"草民也曾暗访过几位赋闲的库书，得知内情。"
胤禛眼中闪过一丝讶异，随即恢复冷峻："州县官员若抵制新政，该当如何？"
"可分三步。"李辰浩伸出三根手指，"其一，明发上谕，言明火耗归公乃圣意；其二，择一二贪酷最甚者严惩，以儆效尤；其三..."他稍作停顿，"从归公银两中提取部分，作为'养廉银'发放，使清官能体面度日。"
"养廉银？"胤禛终于露出一丝兴趣，"说下去。"
李辰浩精神一振："官员贪墨，多因俸禄微薄，不敷用度。若从火耗中提取三成作为养廉银，按品级发放，则可使其不必贪墨亦能维持体面。"
胤禛突然拍案，惊得李辰浩一颤。却见王爷从案头取出一份奏折，冷冷道："江苏巡抚年羹尧上月上的折子，也提了'养廉银'三字。李辰浩，你与年某人是什么关系？"
他如坠冰窟。年羹尧是朝中重臣，他一个市井小民如何攀附得上？这分明是试探！他连忙叩首："草民与年大人素不相识，此议纯属巧合。若王爷不信，可查证家父笔记..."
"罢了。"胤禛摆摆手，语气忽然缓和，"起来说话。"
李辰浩战战兢兢起身，发现胤禛正用一种审视的目光打量他。那目光犹如实质，仿佛要穿透皮肉，直窥心底。
