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洛阳城。
红绡在抵达当晚，便收到了通过隐秘渠道送达的第一批洛阳密报。
“公子，”红绡清丽的面容带着熬夜的疲惫，她指着情报汇总，“外围情报已基本清晰，然地牢核心，固若金汤。王世充对此讳莫如深，知情者寥寥，且皆为心腹死士，策反难度极大。我们…需要一把能撬开内廷的钥匙！”
林天生的手指无意识地敲击着桌面，目光落在简报上一条不起眼的信息：“王世充宠妾柳夫人，近日频频遣心腹侍女出入南市‘鬼市’，搜罗西域奇香、珍玩？”
“鬼市？”林天生眼中精光一闪。
洛阳南市，白日是正经商贾云集之地，但每当子时过后，坊门关闭，一些见不得光的交易便会在一处废弃的漕运码头区域悄然进行，人称“鬼市”。那里龙蛇混杂，是消息、赃物、禁忌之物的集散地。
“正是！”红绡立刻领会，“柳夫人深得王世充宠爱，骄奢淫逸，尤爱收集奇珍异宝。其贴身侍女小环，是柳夫人从娘家带来的心腹，最得信任，常代其出入宫禁，采买物品。若能从此女身上打开缺口…”
“此女便是那把钥匙！”林天生断然道，“红绡，此事交由朱雀部全权处置！不惜代价，务必从此女口中，撬开地牢之秘！但要快，要隐秘！绝不可打草惊蛇！”
“红绡领命！”红绡眼中燃起斗志。
当夜子时刚过。洛阳南市亮起了星星点点的灯火。
人影绰绰，大多用兜帽或布巾遮掩面容，在简陋的摊位前低声交谈，交易着来路不明的古玩、沾着泥土的“新”货、伪造的文书、甚至是被严格管制的兵器、药物。角落里，偶尔传来压抑的争吵或短促的惨叫。这里在规则之外，欲望与危险交织。
朱雀部新锐干将——“画眉”，一个身材娇小玲珑、面容平凡到扔进人堆就找不着的年轻女子，成为了今夜的主角。她穿着一身半新不旧的靛蓝布裙，头发用木簪简单挽起，挎着一个装着针线布头的旧篮子，脸上带着几分乡下女子初入大城市的怯懦与好奇，完美地融入了鬼市底层讨生活的人群中。她的目光看似漫不经心地扫过一个个摊位，实则如同最精密的雷达，搜寻着目标。
在她身后不远处，两个同样不起眼的“苦力”身影若即若离地跟着，正是秦狰派来贴身护卫的两名白虎部精锐老兵。
约莫半个时辰后，“画眉”的目光在一个贩卖西域香料的摊位前停驻。摊主是个裹着头巾的胡人，操着生硬的官话。摊位前，一个穿着水绿色绸缎比甲、梳着双丫髻、神色间带着几分倨傲与不耐烦的少女，正捏着鼻子挑剔地拨弄着摊上的香料瓶。正是柳夫人的贴身侍女——小环！
“画眉”心中一定，面上却不露声色。她假装被旁边一个卖廉价首饰的摊位吸引，慢慢挪了过去，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着小环与胡商的对话。
“...这苏合香味道不正！上次买的龙涎香块也掺了假！我家夫人何等金贵，用了你们这些次货，害得我挨了好一顿训斥！”小环的声音又尖又利。
胡商陪着笑脸，连连解释：“哎哟，姑娘息怒！上次那批货是路上受了潮…这次绝对上品！您看这乳香，成色多好…”
“哼！谁知道是不是又以次充好！”小环嗤之以鼻，目光却还在那些香料瓶上流连，显然并未完全死心。
机会来了！“画眉”装作挑选首饰，手指“无意”间碰掉了摊子上一个廉价的木头簪子，簪子咕噜噜滚到了小环脚边。
“哎呀！”画眉轻呼一声，带着浓浓的乡音，急忙弯腰去捡，起身时“不小心”撞了小环一下。
“瞎了你的狗眼！”小环被撞得一个趔趄，顿时柳眉倒竖，破口大骂。
“对不住！对不住！姑娘恕罪！”画眉吓得脸色发白，连连鞠躬道歉，手忙脚乱地从篮子里掏出一个用粗布包着的小包，讨好似的递过去，“小女子乡下人不懂规矩，冲撞了贵人！这…这是我家乡带来的土产香草，不值钱，但香味特别，给姑娘赔罪了…” 她声音颤抖，眼神惶恐，将一个胆小怕事的乡下姑娘演绎得淋漓尽致。
小环本欲发作，但目光触及画眉手中那个粗布包，鼻子下意识地嗅了嗅。一股清雅的幽香，飘散开来！这香味…从未闻过！
她狐疑地接过布包，打开一看，里面是几根晒干的、形状奇特的紫色草叶。
“这是什么草？”小环的怒气消了大半，好奇地问。
“回姑娘话，这叫‘紫玉兰’，只在我们老家后山悬崖上长着，一年也采不了几株，晒干了就这点香味。”画眉小心翼翼地解释，“我们那儿都说，这草香能安神定魄，贵人用了最合适不过…”
小环眼睛一亮。柳夫人最近正因为王世充忙于军务、冷落了她而心烦气躁，脾气暴躁，连带她们这些下人也跟着遭殃。若这奇香真能讨得夫人欢心…
