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京口城外二十里，一处名为“柳溪村”的临河村落。
清晨的薄雾尚未散尽，村口那面新张贴不久的、印着“民魂不沉，寒衣永志”拓文的官府告示栏前，却已围满了惊恐愤怒的村民。告示上，原本庄重的八个大字，竟被人用污秽的黑狗血胡乱涂污！更令人触目惊心的是，告示栏下方，被人用木炭歪歪扭扭地写着一行血淋淋的大字：
“寒衣狗昨夜屠了河西张家堡！男女老幼三百口！鸡犬不留！下一个就是你们！”
人群骚动，恐慌如同瘟疫般蔓延。
“天杀的！是真的吗？张家堡…离咱们就三十里啊！”
“我就说！什么‘民魂不沉’！都是骗人的！他们是北边来的狼！比杜总管还狠！”
“听说…听说寒衣军专喝小孩脑髓…张家堡的孩子…都被…”
“快！快回家！把门顶死！粮食藏好！姑娘媳妇都躲地窖去！” 一个老汉惊恐地嘶喊着，人群瞬间炸开，哭喊着四散奔逃。
类似的场景，如同被点燃的野火，在京口外围的村镇疯狂蔓延。一夜之间，“寒衣军屠灭张家堡”、“寒衣军掠民女充营妓”、“寒衣军烹食婴孩”等耸人听闻、细节“翔实”的谣言，伴随着被破坏的安民告示、被丢弃的染血（婴儿襁褓等“物证”，如同致命的毒雾，弥漫在通往京口的每一条道路、每一个村落。
恐慌迅速转化为敌意和抗拒。
当寒衣军前锋营试图进入一个名为“杏花渡”的渡口村镇征购粮草时，迎接他们的不再是疏离的观望，而是紧闭的门户和屋顶上密集的、闪着寒光的锄头、镰刀和粪叉！愤怒的村民躲在门后窗后，发出充满仇恨的咒骂：
“滚出去！寒衣狗！”
“杀人凶手！滚回江北去！”
“想进村？踩着我们的尸体过去！”
几个情绪激动的后生，甚至点燃了草垛，浓烟滚滚，试图阻挡军队。
前锋营校尉看着眼前群情激愤、几近失控的村民，又看看地上那些明显是伪造的“血证”，脸色铁青，却不敢轻举妄动。强行进村，正中杜伏威下怀，坐实屠戮之名。退兵？则军需不济，锐气受挫。
消息飞报至中军旗舰“镇海鳌”。
船舱内，气氛凝重。林天生的案头，堆满了来自各营的紧急军报，内容如出一辙——谣言汹汹，寸步难行。
“杜伏威这条毒蛇，终于亮出獠牙了。” 杜衡捻着冰冷的金算珠，眼中寒光闪烁，“此计甚毒！煽动百姓以血肉之躯阻我兵锋，进则陷我于不义，退则困我于淮水！好一招‘以民为盾’！”
红绡俏脸含霜，指尖无意识地把玩着一枚金色翎羽箭：“谣言源头查实，乃杜伏威麾下‘鬼面营’死士所为。其行踪诡秘，混迹流民，专司散布恐慌，伪造现场。张家堡确有其地，但全村早在半月前已被杜军以‘通敌’为名屠尽，栽赃于我！手段卑劣之极！”
沈墨推了推水晶镜片，镜片后的目光深邃冷静：“谣言如疫，堵不如疏。破局之要，一在立信，二在揭伪，三在…导引民心。”
翌日清晨，京口城西二十里，寒衣军大营辕门洞开。
与往常戒备森严不同，辕门外临时搭建了一座高台。高台四周，并无刀枪林立的士卒，取而代之的是一队队盔明甲亮、军容整肃却面带温和笑容的寒衣军仪仗。辕门之内，营区道路清扫得一尘不染，帐篷排列整齐，炊烟袅袅，甚至有士卒在空地上帮民夫修理损坏的独轮车。
青龙部首沈墨，一身洗得发白的青衫，立于高台之上，声音清朗，通过特制的铜喇叭，清晰地传向辕门外被玄武部“盛情邀请”而来的数十位京口及周边颇有声望的士绅、乡老：
“诸位乡贤父老！在下沈墨，忝为寒衣阁青龙谋省督事。今日冒昧相邀，非为军务，实乃请诸位做一回‘观军容’的考官！”
他微微侧身，指向井然有序的军营：
“寒衣阁治军，首重‘保民策’！诸位可随意行走营区，观我士卒操练起居，查我粮秣仓储，亦可随意询问营中民夫、随军商贩！凡有扰民、欺民、夺民一针一线者——”
沈墨语气陡然转厉，带着不容置疑的威严：
“无论官职大小，立斩辕门！沈墨亲执刑刀！以正军法，以谢父老！”
此言一出，受邀的士绅乡老面面相觑，惊疑不定。如此开放军营，任凭查看，前所未有！一些胆大的乡老试探着走入辕门。所见所闻，令他们大为震撼：
粮仓内，粟米堆积如山，皆有清晰账目，与征购单据一一对应，绝无强征迹象。
士卒列队操练，号令森严，对路过的乡老恭敬避让。
伤兵营中，医官悉心救治，不分敌我，药气弥漫却无哀嚎。
