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天刚蒙蒙亮，天膳阁的灶火就噼啪炸响。
苏小棠站在青石板铺就的前院里，袖角还沾着昨夜的血渍，眼尾浮着层青影——她几乎彻夜未眠，反复擦拭那半块烫人的青铜令牌，直到指腹泛出红痕。
\"都过来。\"她拍了拍身边的枣木案几，声音不大，却像根细针戳进晨雾里。
围过来的弟子们霎时静了。
阿九手里的竹筛子\"当啷\"掉在地上，筛子里的桂花米撒了一地；小桃慌忙去捡，发间的银簪晃得人眼晕——这些跟着她从侯府粗使房熬过来的孩子，连呼吸都带着股未褪的生涩。
\"今日起，你们分作五组。\"苏小棠屈指叩了叩案上摊开的京城地图，\"醉仙楼、得月楼、松鹤居、望春阁、半闲堂，各去两人。\"她指尖划过西市方向，\"特别留意三种人：穿青布短打却总摸袖中硬物的，操着南楚口音偏说自己是北地人的，还有...点菜时专挑冷僻山珍的。\"
\"那菜里要是有啥古怪？\"阿九挠着后颈插话，发顶翘起的呆毛晃了晃。
苏小棠从怀里摸出片干枯的叶子，七瓣蜷曲，叶脉处还凝着点金褐色：\"若见着这东西，立刻跑回来报信。\"她捏着叶子的指尖微微发紧，\"这是九转香草，前朝祭灶神时撒在供案前的。\"
小桃凑过来看，发间银簪蹭到苏小棠的手背：\"阿姊，这草...很金贵？\"
\"不是金贵，是凶险。\"苏小棠将叶子收进瓷罐，\"当年神引殿抓人前，总爱用这草熏屋子——说能引灶神显灵，实则是迷魂药的引子。\"她扫过众人发白的脸，语气陡然放轻，\"别怕，你们只消盯着，有动静就传信。
天膳阁的灶火，烧得旺着呢。\"
弟子们领了任务陆续散去。
陈阿四从后厨晃过来，靴底踢飞块碎木柴：\"就为这破草？
昨夜那贼子尸首还在冰窖里冻着，你倒先支使孩子们满京城跑。\"他络腮胡上沾着面粉，显然刚揉完早膳的馒头。
苏小棠没接话，转身往后厨走。
陈阿四骂骂咧咧跟上来，粗布围裙被风掀起一角：\"你当我看不出？
那草叶子的事，你肯定藏着半句话。\"
\"师父说过，神引殿的祭祀要凑齐'五牲三草'。\"苏小棠在灶前停住，火光照得她眼底发亮，\"五牲是牛羊猪犬鹿，三草里最金贵的就是九转香草——他们昨夜偷的不是账本，是天膳阁的药材名录。\"她抓起把干葱叶扔进滚油，\"名录里记着我上月从南楚收的二十斤九转香草。\"
陈阿四的络腮胡抖了抖：\"所以你让孩子们盯着，是怕他们抢草？\"
\"是怕他们借草引仪式。\"苏小棠用锅铲压了压沸腾的油，\"仪式一成，他们就能...名正言顺地请'灶神'降罪。\"最后几个字轻得像被风吹散的烟灰，陈阿四却突然打了个寒颤——他想起昨夜黑衣人后颈的朱砂印，形状正像灶神像前的香灰。
傍晚时分，暮色漫进天膳阁的雕花窗。
小桃举着封信从门外跑进来，发梢沾着晚霞：\"阿姊！
门底下塞进来的！\"
信是用素笺写的，墨迹未干，还带着股淡淡的沉水香。
苏小棠拆开的瞬间，陈阿四凑过来看，粗重的呼吸扫过她后颈：\"子时三刻，西市旧巷，命定之人当赴约。\"
\"命定之人？\"陈阿四嗤笑一声，\"当自己是神仙传话呢？\"
苏小棠没说话，指尖沿着信上的字迹缓缓划过——笔画间藏着股狠劲，起笔处总带着微不可察的顿点，像极了当年在侯府暗室里，她见过的神引殿密令。
老厨头不知何时站在廊下，酒葫芦垂在身侧，酒气混着暮色漫过来：\"要去？\"
\"去？\"苏小棠突然笑了，将信折成小方块塞进老厨头掌心，\"他们等的是我，我偏要让他们等个空。\"她转身对陈阿四说，\"去库房取影嗅粉，西市旧巷的墙根下，每隔三步撒一把。\"
陈阿四愣了愣：\"那粉不是留着防...？\"
\"防贼。\"苏小棠打断他，从袖中摸出个青瓷小瓶，瓶身刻着\"影嗅\"二字，在暮色里泛着幽光，\"今夜的贼，比昨夜的更精。\"
老厨头捏着信笺的手紧了紧，白发被风掀起一绺：\"小棠，当年你阿娘...也是这样，把危馅揉进面团里，再一个个蒸熟了。\"
苏小棠没接话，只望着窗外渐浓的夜色。
天膳阁的灯笼被风刮得摇晃，投在青石板上的影子像无数只手，正朝着西市旧巷的方向，缓缓伸去。
