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赛场青砖上的金光渐浓，像被揉碎的星子在地面流淌，最终凝成直径三尺的圆。
苏小棠盯着光圈中央浮起的四个古字——"灶神敕令"，喉间的甜腥突然散作一缕温热，顺着舌尖漫开。
那是她每次用本味感知到极致时，总在意识深处翻涌的熟悉感，像被火烤过的陶瓮里飘出的粟米香，又像冬夜灶膛里噼啪炸开的松枝。
"小棠。"
沙哑的声音从左侧传来。
苏小棠转头，见老厨头不知何时站在五步外，灰布围裙上沾着未擦净的灶灰，平日总板着的脸此刻松垮下来，眼尾皱纹里浸着点湿润。
他枯瘦的手指抚过光圈边缘，金芒在他掌心泛起涟漪："你每次用本味感知，是不是总觉得有团火在丹田烧？
烧得你骨头缝里都痒，烧得你能看见食材最里层的纹路？"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起第一次用能力时，在侯府后厨切冬瓜，刀刚碰到瓜皮，眼前就炸开一片雪白——不是冬瓜的白，是雪水浸过三年的白，混着藤编筐的草香。
当时她以为是饿昏了头，后来才知道是能力觉醒。
可每次用完，她总梦见自己跪在青石板上，面前是口七耳铜灶，灶火舔着她的指尖，有人在她耳边说："记住这味，这是人间烟火的魂。"
"那不是天赋。"老厨头的声音像旧风箱拉过破木板，"是你被封印的记忆。
灶神转世时，要剥去神职记忆，只留味觉本源。
你每次用能力，都是在撕封印的边角。"
陈阿四突然重重跺脚，腰间铜钥匙串撞出脆响："老东西说这些玄乎的做什么？
方才那些灰袍护卫虽然被震脉粉放倒，可看他们腰间的令牌——"他扯过个晕过去的护卫，从对方腰带里拽出块玄铁牌，"是镇北王府的暗卫！
他们往香炉里掺的根本不是普通香灰，是用婴骨粉混了迷魂草！
要不是你破了炉底逆纹，这满场的评审早被迷魂烟控了心智，到时候他们随便说你厨艺不精......"他突然噎住，瞪圆的眼睛转向苏小棠，"合着他们要害你，是因为你是灶神转世？"
"更可能的是，他们知道有人要唤醒真正的灶神。"苏小棠舔了舔唇角的血，目光扫过满地狼藉的香炉。
方才她踹翻的那个香炉里，还粘着半片没烧尽的符纸，朱砂画的"封"字被烧得卷曲，像条吐信的蛇。
她突然想起三天前，老厨头塞给她的那本《灶神志》里写过："灶神现世，必引百邪窥伺。"
老厨头从怀里摸出个黑陶小瓶，抛给苏小棠："喝了。"她拧开瓶盖，药香裹着铁锈味冲出来——是他独门的续力散，能压下本味感知后的虚弱。"他们要阻的不是你，是灶神的愿火。"老厨头蹲下身，用指节叩了叩地面的金圈，"这圈是你用本味感知破了迷阵才显的，是灶神留在人间的引。
要唤醒真正的力量，得让愿火石认主。"
"愿火石？"陈阿四的大嗓门惊飞了梁上两只麻雀，"就是御膳房库房最里层，用九根玄铁链锁着的那块红石头？
上个月我去盘库，碰都不让碰！"
苏小棠没接话，她摸向胸前的银锁——那是母亲临死前塞给她的，此刻正贴着心口发烫。
她解开银锁扣，从夹层里摸出块拇指大的石头，表面坑坑洼洼像被火烧过，却泛着暗红的光，像凝固的血。
这是三天前老厨头在她打扫柴房时塞给她的，说"该是你的东西，早就在你身边"。
"放进去。"老厨头指了指金圈。
苏小棠蹲下身，愿火石刚触到金光，金圈突然腾起尺高的火苗。
那火没有温度，却照得众人影子在墙上扭曲成怪状。
陈阿四猛地后退两步，撞翻了张条案，案上的青瓷碗滚到苏小棠脚边，裂成两半——碗底竟也刻着"灶神敕令"的古字。
"这是......"她的声音发颤。
"御膳房所有厨具，都是前朝灶神祠的旧物。"老厨头的手按在她肩上，"当年灶神陨落，信徒把他的法器熔进锅碗瓢盆，散在人间。
你每次用本味感知，就是在唤醒这些法器的记忆。
现在，愿火石认了你，它们就都会醒。"
赛场突然响起"咔"的轻响。
苏小棠抬头，看见方才被震脉粉放倒的护卫们正缓缓起身，他们的眼睛变成灰白色，嘴角淌着黑血——显然中了更狠的蛊。
陈阿四骂了句脏话，抄起条案上的菜刀就要冲，却被苏小棠拽住手腕："来不及了。
我需要半炷香时间。"
"半炷香？他们十个呼吸就能冲到跟前！"
苏小棠把愿火石按进金圈中心，火苗"轰"地窜到丈高，将她整个人罩在红光里。
她能听见自己的心跳声像擂鼓，能看见血管里流动的不是血，是跳跃的火星。
那些护卫的动作突然慢下来，像被无形的手扯住了腿。
老厨头突然笑了，笑得眼角的皱纹都堆成了花："看，灶神的火，连蛊毒都怕。"
陈阿四还在骂骂咧咧地捡地上的锅铲当武器，苏小棠却盯着金圈里的愿火石，感觉有什么东西正从石头里涌进她的身体。
那是段段破碎的记忆：穿朱红祭服的自己跪在青铜灶前，往灶里添松枝；无数双手举着锅碗瓢盆朝自己跪拜；最后是张模糊的脸，在她耳边说："记住，灶神的力，是人间烟火养的。"
"小棠！"陈阿四的喊声将她拽回现实。
她这才发现，那些护卫已经冲到五步外，最前面的那个举着匕首，刀尖映着她的脸。
她伸手一推，那护卫突然被什么撞了个跟头，摔出两丈远。
陈阿四瞪圆了眼："你......你方才根本没动！"
苏小棠摸了摸发烫的指尖。
她知道，这不是她的力气，是灶神的力，是那些被她做过饭的人，那些因她的菜露出笑容的人，用他们的"愿"养出来的力。
"去把后堂的《本味经》拿来。"她对陈阿四说。
后者虽然满脸疑惑，还是转身跑向赛场侧门。
