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石屋内的温度在刹那间攀升到顶点，苏小棠却觉那火焰裹着蜂蜜般的稠热，舔过她的发梢时甚至带起几缕甜香。
她原本因震动而发颤的膝盖渐渐稳了，指尖抵着那团灼亮的火团，掌心的皮肤被烤得泛红，却不疼——反像被谁用温毛巾敷着，连骨头缝里的疲惫都一丝丝往外抽。
"尝尝看，这火是什么味道？"那些模糊的面孔仍在火焰里浮动，这回她听清了，是灶下烧柴的噼啪声混着孩子们的笑，是老妇人舀汤时木勺碰碗的轻响。
她忽然想起十二岁那年冬夜，陆明渊翻墙进侯府柴房，塞给她的糖蒸酥酪——当时那点心早凉了，可他掌心的温度透过帕子渗进来，比酥酪里的蜜还甜。
"是希望的味道。"她轻声说。
话音刚落，火团骤缩成豆粒大的金芒，"咻"地钻进她心口。
所有的灼热刹那间退去，石屋的墙缝里漏进凉风，吹得她后颈的薄汗发凉。
她低头看掌心，那里浮着枚淡金色的印记，像朵未开全的灶花，随着心跳轻轻发亮。
"小棠！"
石门被撞开的巨响惊得她抬头。
陆明渊裹着风冲进来，玄色大氅的下摆还沾着泥点，显然是从城外快马加鞭赶来。
他的剑尖在青石板上划出火星，却在看见她的瞬间"当啷"落地——他发梢滴着汗，眼尾泛红，活像刚从火场里扒拉出命的困兽。
苏小棠想笑，却被他猛地拽进怀里。
他的心跳震得她耳膜发疼，喉间溢出的低咒混着浓重的鼻音："你知不知道...我在城外听见石屋方向的动静，马都跑脱了层皮..."
老厨头扶着门框喘气，手里还攥着半块灭火用的湿毡布："三公子...您这腿伤才好利索，莫要再..."话没说完便顿住，他浑浊的眼盯着苏小棠心口的金印，突然老泪纵横，"成了...当年那老疯子说的'灶火有灵'，到底是让你给应了。"
苏小棠拍拍陆明渊紧绷的后背，抬头时目光扫过那面刻满心愿的墙——此刻所有刻痕都淡了，像被谁用湿布擦过，只余下"愿烟火长存"六个字，在石墙上泛着温润的光。
"灶神走了。"她贴着陆明渊的肩说，"它把所有守灶人的热望都留给了我。"
陆明渊的手指微微发抖，却没松开怀抱。
他埋在她发间闷声问："那你的本味感知...？"
"不疼了。"苏小棠摸上自己的眼睛，"从前用能力像抽干井水，现在倒像...往井里添了泉眼。"她想起方才涌入血管的力量，那不是灶神的馈赠，是千百年间所有蹲在灶前的人，把对日子的盼头熬成的热汤，"往后我做菜，不用再怕累垮了。"
老厨头踉跄着走近，枯树皮似的手轻轻碰了碰那面墙。
石墙发出清响，像口年代久远的钟。
他忽然笑出声："好啊...好啊！
当年我师父说'厨道最高是人心'，我还以为是老糊涂话，如今才算懂了。"
石屋外的天光渐暗时，陆明渊的暗卫来报："圣女在京中祭天台设了烟火祭，说是要做最后一次法事。"
苏小棠替陆明渊理了理被揉乱的领口，轻声道："该去看看。"
祭天台的烟火比往年都盛。
圣女站在最高处的青铜鼎前，月白法衣被夜风吹得翻卷。
她从前总戴着缀满珠玉的面具，此刻却摘了，素净的脸上还留着未干的泪痕。
台下挤了上千人，有挑担的小贩、缝衣的妇人，连御膳房的小太监都搬着马扎坐最前面。
"各位。"圣女的声音不大，却像沾了蜜的针，扎进每个人的耳朵里，"从前我们求灶神赐福，求它让米香传三代，让汤头熬得浓。
可今日我才明白——"她抬起手，指向台下卖糖画的老张头，"张伯熬了四十年糖稀，那甜是他守着炉子慢慢熬出来的；"又指向街角卖馄饨的阿巧，"阿巧姑娘的汤头鲜，是她每天寅时去河边挑水，熬坏了七口砂锅才有的。"
风卷着烟火气扑上来，有人抽抽搭搭地哭。
"灶神从未离开。"圣女的指尖抚过心口，那里隐约有和苏小棠相似的金印，"它活在每个守灶人的热望里。
往后...我们不需要跪在神前许愿，我们自己，就是烟火最好的守护者。"
鼎中火焰"轰"地腾起，映得她的脸发亮。
台下突然爆发出欢呼，卖包子的王婶举着刚出笼的肉包喊："我家包子明天多放半钱盐！"说书的老周拍着醒木笑："好！
这故事我明儿就写进话本里——《人间烟火自掌灯》！"
苏小棠站在人群最后，望着那团跳动的火焰，忽然想起学者书房里堆成山的古籍。
三天前他捧着本残卷来找她时，指尖还在抖："你说石屋里的刻痕像极了《南楚野记》里的'灶誓'？"此刻她转头对陆明渊道："等祭典散了，该去看看陈先生。
他这半年翻遍了三朝方志，说要写本《灶神起源考》。"
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陆明渊顺着她的目光望过去——学者正站在祭台侧边，手里的狼毫在宣纸上游走如飞，连被火星溅到衣袖都浑然不觉。
月光落在他新写的几个字上："所谓灶神，不过是人间烟火的倒影。"
夜风掀起纸角，有未干的墨汁晕开，像朵正在绽放的灶花。
晨雾未散时，学者陈砚之抱着半尺厚的蓝皮书册踏进御书房。
他青灰色的棉袍下摆沾着星点墨渍，发冠歪在鬓角，显然连夜赶工。
"臣陈砚之，谨献《灶神起源考》。"他将书册轻轻放在御案上，指节因用力发白。
