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马蹄声碾碎晨雾时，苏小棠终于望见了学者信里提到的古镇。
青石板路爬满青苔，屋檐下的铜铃锈成暗褐色，她数了数，从镇口到街尾，只飘着三缕炊烟——其中一缕正从街角那间老旧面馆的烟囱里钻出来，像根淡灰色的线，在风里晃了晃，又固执地往上窜。
她翻身下马，缰绳系在歪斜的拴马桩上。
木牌上"福来面"三个字被雨水泡得褪了色，推开门时，木门发出的吱呀声惊得灶上的瓷碗跳了跳。
"客官里边坐。"声音从灶台后传来，带着点沙砾般的哑。
苏小棠这才注意到，掌勺的是个白发老者，眼窝深陷如两口枯井，却仍摸索着用长柄勺搅动汤锅里的骨汤。
他腰间系着靛蓝围裙，补丁叠着补丁，倒比身上的粗布衫干净几分。
"来碗素面。"苏小棠在八仙桌旁坐下，目光扫过油腻的桌面。
灶膛里的火噼啪作响，混着骨汤翻滚的咕嘟声，竟比镇里其他地方加起来的动静都大。
老者摸过竹笊篱，手腕抖得像风中芦苇："好嘞，咱这汤头得熬足八个时辰，您稍候。"
面端上来时，热气裹着姜葱香撞进鼻尖。
苏小棠夹起一箸面条，却没急着吃。
她垂眸盯着汤面，指尖轻轻按在碗沿——这是她使用"本味感知"前的习惯动作，像在给身体拉响警报。
熟悉的刺痛从眉心漫开，眼前的汤面突然"活"了：猪骨的腥甜在汤底翻涌，姜块的辛辣裹着葱白的清冽往上窜，连漂浮的油花里都凝着点芝麻的焦香。
可当感知触到老者时，她猛地呛了口面汤——那股混在骨汤香气里的，分明是一丝若有若无的金芒，像被揉皱的绸缎，裹着灶膛里才有的暖。
"您......"她喉头发紧，"这汤里加了什么特别的料？"
老者摸索着在她对面坐下，枯瘦的手搭在桌沿："姑娘好舌头。"他笑起来时，眼角的皱纹里落着灶火的光，"三十年前在御膳房当杂役，偷学了老掌勺的骨汤方子。
后来眼瞎了，就靠着记味道熬汤——您说这汤里有什么？"他突然用指节敲了敲自己心口，"是活人的念想。"
苏小棠攥紧了腰间的火音铃。
铃铛上的云雷纹硌着掌心，像在提醒她什么。
她能感觉到，那丝金芒正随着老者的话微微震颤，和她体内因使用能力而翻涌的疲惫形成奇异的共鸣。"您......"她刚要开口，窗外突然传来急促的马蹄声。
镇外官道上，陆明渊扯紧缰绳，乌骓马前蹄扬起，在青石板上敲出火星。
他从暗卫手里接过密报，烛火映得"古镇面馆灶神残力"几个字格外刺眼。
袖中那封奏折被他攥出了褶皱，墨迹未干的"烟火监察司"四字晕成一团，倒像团未熄的灶火。
"加快脚程。"他将密报塞进火折子，看火星舔着纸角蜷成灰，"她若要斩断灶神轮回，总得有把能护住人间烟火的刀——这把刀，我来铸。"
千里外的烟火祠里，圣女的广袖扫过祭台。
案上摆着十二道各地名厨献的菜：淮扬的狮子头还冒着热气，川蜀的夫妻肺片辣得人鼻尖冒汗，最边上那碗白粥却最是显眼，米粒熬得开花，浮着层半透明的粥油。
"真正的灶神不在天上。"她望着台下交头接耳的厨子们，声音比从前清亮许多，"在扬州阿婆凌晨三点起来磨的豆浆里，在岭南少年翻山越岭采的新鲜菌子上，在每一个怕你饿肚子的人手里。"
有人抽了抽鼻子，有人握紧了腰间的厨刀。
圣女望着祭台中央跳动的烛火，忽然想起小时候躲在灶房里，看母亲熬糖画的模样——那时候她以为灶神是供在祠堂的泥像，现在才懂，是母亲擦着汗说"再等会儿，糖画要焦了"的眼神。
当最后一缕暮色漫进古镇面馆时，苏小棠终于吃完了面。
老者摸索着给她续了碗汤，她盯着汤里晃动的自己，忽然轻声说："您这汤里，有灶神的味道。"
老者的手顿在半空，又慢慢垂下去。
他摸出块帕子擦了擦灶台，帕子上沾着星星点点的面汤，在昏黄的光里泛着暖："姑娘，有些事啊，得等该来的人来了才说得清。"
门外传来马蹄声由远及近，苏小棠转头望向门口，火音铃在腰间轻响。
而千里外的书斋里，学者正翻着《心味录·终章》的手稿，烛火突然剧烈摇晃。
一页泛黄的纸从书缝里滑落，他拾起来时，看见上面歪歪扭扭写着："灶神轮回，本味为引，当有女子，以烟火破局......"
书斋里的烛芯"噼啪"爆了个火星，学者的指尖在泛黄纸页上微微发颤。
