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天膳阁后堂的炭盆烧得噼啪响，苏小棠的棉靴刚沾上门槛，陈阿四的暴喝就砸了过来：“你倒好！带着三公子跑出去一夜，老子在灶房守着卤汤，手都快被蒸汽烫脱皮了！”
她解下沾着墙灰的斗篷，腕间光纹还在发烫——那是昨夜听到“老厨头跳护城河”时，本味感知不受控溢出的痕迹。
“陈掌事，”她把怀里的瓦片往案上一搁，“你且看看这个。”
陈阿四的粗指刚碰到瓦片上的“善”字，突然僵住。
他猛地抬头，眼眶通红：“这是……师父那口破铁锅的底纹！”
“昨夜在城郊祠堂，教派的人说，老厨头是被他们逼死的。”苏小棠的声音像淬了冰，“三日后月亏夜，他们要拿我的血开坛。”
后堂瞬间静得能听见炭块崩裂的脆响。
老厨头突然咳嗽着从阴影里踱出来，他的灰布衫洗得发白，指甲缝里还沾着新磨的姜粉——这是他每回要讲紧要事时的习惯。
“小棠，”他枯瘦的手指叩了叩案几，“你记不记得上月十五，御膳房偏殿那盏长明灯？”
苏小棠皱眉回想。
那日她去送新制的樱桃酥，正撞见圣女站在灯前，指尖轻轻抚过灯上的云纹，嘴里喃喃念着“民以食为天，本不该是这样”。
“那丫头眼里有团火，烧的不是虔诚，是怀疑。”老厨头从怀里摸出半块焦黑的符纸，“前日我在灶膛里翻到的，是教派密信残页。上头写着‘圣女心有异动，需严加看管’。”
陈阿四猛地拍桌，茶盏跳起来又重重落下：“策反？！那疯婆娘上个月还带人砸了咱们的腌菜窖！”
“她砸的是装着腐乳的陶瓮。”苏小棠突然开口。
众人一怔，她垂眸盯着自己的掌心——那日她蹲在碎陶片里捡腌菜，看见圣女的绣鞋在瓦砾前停了三息，鞋尖微微往里勾，像在克制弯腰的冲动。
“腐乳的味道最本真，酸里带甜，像极了她家乡的梅干菜。”她抬头时目光灼灼，“她不是砸，是怕。怕自己会舍不得毁掉这些味道。”
老厨头浑浊的眼睛突然亮了：“这丫头有软肋。”
“风险太大。”陆明渊不知何时站在门口，晨雾沾在他发间，“教派耳目遍布京城，稍有差池——”
“三日后就是月亏夜。”苏小棠打断他，指尖抵着案上的瓦片，“老厨头被他们逼死时，想的是要我活下来拆穿阴谋；陈掌事守了一夜卤汤，是要让天膳阁的味道不断。”她忽然笑了，可那笑比刀还利，“我苏小棠从侯府粗使丫鬟走到今天，从来不是靠等安全。”
深夜的广福茶楼飘着霉味，二楼雅间的烛火被穿堂风刮得直晃。
苏小棠盯着案上的茶盏，青瓷表面映出个模糊的影子——月白绣金裙，珠钗上垂着的珊瑚坠子微微发颤。
“苏掌事好胆量。”圣女的声音带着冷霜，可坐下来时，她的指尖却悄悄蹭了蹭茶盏边缘，像在确认温度。
苏小棠推过自己刚倒的茶：“碧螺春，明前茶尖。你上月在御膳房说‘这样的茶，不该只泡给贵人’，我记着呢。”
圣女的睫毛猛地一颤。
茶雾漫上来，模糊了她眉间的金粉印记。
“你到底要什么？”
“要你说实话。”苏小棠的声音放轻，像在哄受了惊的小猫，“教派说要行灶神审判，可昨夜我听见他们说，要拿我的血开坛控制粮食。这和‘惩奸恶，护烟火’的教义，可不一样。”
圣女的手指死死攥住帕子，珊瑚坠子撞在茶盏上，叮的一声。
“三年前教主说，要让天下百姓都吃得上热饭。”她的声音发涩，“可现在……”她突然抬头，眼底有泪在烧，“他们要把粮种全泡在药里，说是能增产三成，可泡过的种子第二年就发不了芽！他们要让百姓永远离不开教派的‘神粮’！”
苏小棠的呼吸一滞。
她想起天膳阁后院那片试验田，上个月有个农户哭着来求稻种，说买的“神粮”收了一茬就全死了。
原来如此。
“你知道这意味着什么吗？”她倾身向前，“等他们控制了所有粮种，百姓交不出‘供奉粮’，就会被说成‘触怒灶神’；交得出，就永远困在他们的网里。到时候，哪里还有什么烟火气？只有饿殍和恐惧。”
圣女的肩膀开始发抖。
她突然抓住苏小棠的手腕，腕间的银镯硌得生疼：“我娘是饿死的。”她的声音轻得像叹息，“所以我信了教主。可现在……”她松开手，银镯叮当作响，“我帮你。但只能到月亏夜之前。”
烛火突然剧烈摇晃起来，窗外的竹影在墙上扭曲成狰狞的形状。
“好。”苏小棠刚说出这个字，窗外突然传来一声冷哼，像片碎冰扎进后颈。
窗外的冷哼像淬了毒的银针，直扎进苏小棠后颈。
她几乎是本能地旋身挡在圣女身前，茶盏在掌心被捏得发疼——这是她方才倒茶时特意留在手边的，杯壁还残留着碧螺春的余温。
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"圣女，退到我身后！"她低喝一声，余光瞥见黑影破窗而入时带起的冷风掀翻了烛台。
火光在青砖地上蜿蜒成蛇，照出那人身着玄色绣火纹的护法袍，腰间悬着半尺长的青铜短刃，刀锋泛着诡异的青蓝——是浸过毒的。
圣女的指甲掐进苏小棠衣袖："是火护法！
他......他能操控灶火！"话音未落，护法已挥刃劈来，带起的风卷得茶案上的茶盏嗡嗡作响。
苏小棠矮身躲过，顺手抓起案角的茶筅横扫，竹制的筅尖正戳中对方手腕麻筋。
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