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夜色已深，济世堂的后院静得只剩檐角铜铃在风中轻响。凌霄推门而入时，屋内烛火摇曳，映出徐新秋那张阴沉如水的脸。
“不是说日落之前回来？”徐新秋抬眼，目光如刀，扫过凌霄沾着夜露的衣襟，“现在是什么时辰了？”
凌霄不紧不慢地解下斗篷，随手搭在椅背上，嘴角却挂着一股懒散的笑意：“送赵家那位小孩回家了，路上耽搁了一会儿。”他拖过一张椅子坐下，指尖轻敲桌面，“怎么，晚这么一会儿，王爷就等不及了？”
徐新秋盯着他看了片刻，眉头微皱，最终只是叹了口气，从袖中抽出一封信，推到凌霄面前：“曹清萸那边有消息了。”
凌霄拾起信笺，目光扫过上面细密的字迹。曹清萸已成功潜入吕鹏府中，但吕鹏这几日不在宁州，魏长空那边也毫无动静，宁州官方的线索暂时断了。
“所以，现在只能靠武林大会了。”徐新秋指尖点了点桌面，声音低沉，“明日开始，我们的任务不变——第一，查清元门与宁州官府、蛮族的勾结；第二，摸清元门内部的底细。”
他说完，抬眼看向凌霄，却发现对方正单手支着下巴，眼皮微垂，一副昏昏欲睡的模样。徐新秋眉头一拧，屈指重重叩了下桌面：“凌霄！”
“嗯？”凌霄像是猛然惊醒，眨了眨眼，随即又恢复那副漫不经心的神态，“哦，听明白了，就是一路打过去，对吧？”
徐新秋盯着他，总觉得今日的凌霄格外不对劲，像是魂不附体，对什么都提不起兴致，态度也格外的懒散，虽然自认识他以来他似乎都是这样的。
“我负责在擂台上吸引注意，王爷你就趁机探查元门的底细。”凌霄打了个哈欠，又趴在桌子上，闭上了眼睛。
“你今天怎么了？感觉不对劲啊？”
徐新秋盯着凌霄，虽然他现在很想把凌霄抽一顿，但他还是忍了下来，换上一副冷漠的口吻说道：“你别逼我用另一个身份跟你讲话。”
凌霄轻笑一声，懒洋洋地站起身，伸了个懒腰：“行，王爷只管吩咐，我负责一路平推。”他走向门口，却又在踏出门槛前微微一顿，侧首道，“不过……若真查出什么不得了的东西，王爷可别手软。”
徐新秋目光一凝，还未开口，凌霄的身影已消失在门外。烛火摇曳，映得他神色晦暗不明。
第二日清晨，宁州城上空骤然响起浑厚的钟声，如浪潮般层层荡开，震得屋檐上的晨露簌簌滚落。徐新秋猛然睁眼，窗外天色尚青，那钟声却已穿透窗棂，震得人耳膜发颤。
"元门的警世钟……"济世堂的老掌柜立在院中，仰头望向钟声传来的方向，浑浊的眼中闪过一丝追忆，"当年元门老祖平定乱世后，熔尽麾下上万兵甲铸成此钟，说是要警醒后人莫忘兵戈之祸。"他摩挲着腰间烟袋，忽地嗤笑一声，"可如今这钟声一响，倒像是催着江湖人往刀口上撞。"
徐新秋正系着护腕，这是掌柜的亲自掏腰包给他和凌霄做的一身新衣服，虽然远比不上徐新秋自己带出来的上等锦袍，但却让徐新秋多了几分江湖气。
此时，掌柜的却已从床边来到两人身前，布满老茧的手重重拍在他与凌霄肩上。晨光透过老槐树的枝叶，在那张沟壑纵横的脸上投下斑驳阴影。
"两位小哥虽来济世堂时日不长，但老朽早把你们当自家子侄看待。"掌柜的嗓音忽然哽咽，袖口竟似要往眼角拭去。徐新秋心头一热，离京这些年来，还是头回有人对他说这般掏心窝子的话。
角落里传来"噗嗤"一声轻笑。徐新秋余光瞥见那位李姓伙计正捂着嘴，肩膀抖得像是筛糠。 其他的人也在小声的交头接耳，时不时还传出阵阵笑声。
"掌柜的放心。"凌霄忽然开口，玄色劲装衬得他眉眼如墨，腰间长剑在晨光中泛着秋水般的寒芒，"我们定会......"
"全须全尾地回来？"掌柜的突然瞪圆眼睛，方才的慈爱神色如潮水般退去，露出商人精明的本色，"没必要没必要！你俩还记得欠我多少钱吗？"枯瘦的手指"啪啪"敲着账本，"第三名！记住是第三名！第一名能在元门藏经阁挑一本武学心经的手抄本，第二名则是在兵甲池中挑一件，只有第三名——"
他变戏法似的摸出张烫金告示，唾沫星子几乎溅到徐新秋脸上："白银五千两！现钱！"
院墙外钟声余韵未散，几只早起的麻雀被惊得扑棱棱飞起。徐新秋僵在原地，方才涌到眼眶的感动生生凝成了冰碴子。凌霄却已低笑出声，顺手从药架上摸了块陈皮糖抛进嘴里。
"早说啊。"他嚼着糖含混道，糖块在腮边顶出个小鼓包，"要是为钱，陈汪兄就再去找周小姐要一笔不就好了，说不定人家还有什么事要陈汪兄帮忙。"
掌柜的闻言一个踉跄，手中烟袋锅"当啷"砸在青石板上。徐新秋则转过头看向凌霄，眼神中闪过一丝毫不掩饰的杀意，尽管很快便消散了。晨风卷着糖纸掠过三人之间，远处比武场已传来第一通鼓响。
晨雾未散的宁州城巷陌中，一扇斑驳的木门"吱呀"轻响。戴着人皮面具的剑客踏出门槛，面具下的肌肤与边缘处泛起不自然的青白。她抬手整了整斗笠，腰间的古剑在粗布包裹下仍透出森然寒意，惊得墙头野猫弓背逃窜。
与此同时，广缘楼的朱漆大门轰然洞开。钱丰元玄铁护腕撞击的铿锵声惊飞檐下宿鸟，身后十十六名弟子雪白的剑穗在晨风中连成一片浮云。
城外荒坡的蛮族营寨里，仡濮颉捏碎手中的信鸽。染血的绢帛飘落火塘，羊皮地图上代表栖霞山的朱砂标记正被跳动的火舌吞噬。"汉人的武林大会..."他舔了舔镶金的犬齿，腰间淬毒的弯刀映出帐外正在磨刀的数十道黑影。
栖霞山顶的晨钟撞破云海。林枫一改往日嬉笑模样，玄色劲装上的银线云纹在阳光下流淌如水。他指尖抚过新擦亮的剑鞘，身后三百弟子鸦雀无声，只有山风卷着写有"元门"二字的旌旗猎猎作响。
"穆师兄！"田溪的绣鞋踹开小院竹门时，惊得笼中画眉扑棱乱撞。穆白却不急不缓地往鸟食罐里添了最后几粒粟米，修长的手指在竹笼上轻叩三下。
当他转身时，那总含着笑意的桃花眼里凝着罕见的锐光："急什么？”
