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一路上雕花马鞍的鎏金纹饰硌得她后腰生疼，她甚至能感觉到身后护卫的手掌正虚虚地笼在她的腰侧，似乎只要她稍有不慎，就会碰到男子的手。
似是察觉到了她的不安，男子突然轻咳一声“姑娘且放宽心，您毒伤未愈，卑职 ——一定会护送你回家的。”
她只好哑着嗓子回应：“感谢，也替我谢谢王嬷嬷”。
马在陋巷口停下时，她几乎是跌下马鞍，膝盖砸在碎石子上发出闷响，却咬着唇一声不吭，继续扶着墙根慢慢的往巷尾挪。
李明本想扶她，却被她给拒绝。
待至门口，男子凝视着那斑驳的土墙与漏风的窗纸。
此屋之破败，超乎其想象：竹篾门帘破裂，门框上贴着褪色的“平安符”，门槛残缺，底下潮湿的泥土裸露无遗。
当顾思瑶推开木门，一股混杂着药味与花香味的气息扑鼻而来，墙角摆着的破瓦罐中插着几枝干枯的芍药。
“丫头？”
床榻传来细微的响动，老妇撑起胳膊坐起，露出瘦骨嶙峋的手腕。
顾思瑶的喉咙瞬间哽住，踉跄着扑过去，却在触及母亲冰冷的手时猛然止住——她瞥见老人枕畔放着一个粗陶碗，碗底沉着褐色药渣。
“何以至此才归？”老妇用袖口拭去她额角的冷汗，指尖轻抚过她腕间露出的绷带，“此伤……莫非又是在府中劳作时所蹭？”
她垂首避开母亲探寻的目光，指尖轻轻摩挲着绷带边缘：“嗯，搬药材时不慎撞到柜子角了。”
老妇心疼不已，只能温声叮嘱“在府中做事切勿过于拼命，你自幼体弱……”
话未说完，忽闻身后传来一声清咳。
只见李明紧攥着荷包的手悬于半空，青铜扣环在暮色中散发着寒光：“姑娘，此乃卑职……”
“这位小哥……” 老妇忽然转头，语气里多了几分温软，“多谢您送丫头回来，只是这银钱…… 我们实在不便收。”
顾思瑶转身时带起一阵风，险些碰倒桌上的油灯，忙伸手扶住灯盏：“阿娘说得对，无功不受禄。”
李明望着这对母女单薄的身影，喉头动了动，偷偷将荷包塞进墙根的破陶罐，又从袖中掏出瓷瓶：“这是伤药，姑娘可以试试，崔嬷嬷说，混着温酒敷见效快。”
老妇盯着他腰间的玉佩，浑浊的眼珠忽然放亮，却只是轻轻点头：“有劳小哥费心了，丫头，替我送送这位小哥。”
待木门合上，老妇忽然抓住她的手，疑惑的问：“丫头，这位小哥…… 可是侯府的？”
“嗯！他是侯府的侍卫。” 她一边说着一边替她盛粥，“阿娘快尝尝，我在粥里加了蜜枣。”
她吹散热气递过去，忽然想起试药阁里自己被迫饮下的毒汤，这根本不是治病，而是要人命。”
老妇忽然从枕头底下摸出个油纸包，里面躺着半块硬饼：“巷口张婶给的，你吃……”
“我在府里用过了，您赶紧吃。”
等老妇睡着，她悄悄掀起墙角的草席，露出底下藏着的小木盒 ，把银子放在里面，底下还压着张泛黄的纸，朱砂笔写的 “生死契” 三个字刺得她眼睛生疼。
“丫头……” 老妇忽然在梦里呓语，“往后做事一定要小心谨慎。”话音戛然而止。
就在这时，忽听院外传来砸东西的声音。
“顾思瑶！躲了三天，当老子找不到你？”
粗粝的叫骂声惊得老妇浑身一颤，她猛地转身，看见门缝里漏进的灯笼光 —— 是城西的李屠户，腰间别着的杀猪刀在暮色中泛着冷光。
李屠户踢开木门，身后跟着两个扛着扁担的壮汉，门板 “咣当” 一声撞在墙上。
他扫过屋内破败的陈设，目光落在她腕间的绷带上，忽然咧嘴一笑，露出泛黄的犬齿：“听说你在侯府当差？怎么，连老子的三十两银子都拿不出？”
他一边说着，一边扯开她的绷带，青黑色的毒纹在暮色中格外刺目，“哟，这是中了什么毒？难不成你在侯府做的是试药的营生？”
“不用你管，先把欠条给我。” 她盯着对方手中的羊皮纸，喉间泛起苦涩，“一手交钱，一手交欠条。”
李屠户挑眉，指尖捻着欠条晃了晃：“小妮子心眼不少。” 他忽然伸手捏住她的下巴，强迫她抬头，“不过老子给你个机会 —— 跟了我，做我的三姨太，你娘的药钱我全包了，如何？”
一听这话，老妇猛地抓起枕边的陶碗砸向地面，碎瓷片在李屠户的脚边碎裂：“你放开她！”
顾思瑶别过脸，闻到对方身上刺鼻的酒气，她攥紧银锭的手缓缓抬起，却在李屠户凑近时，狠狠的砸在他脸上。
“做梦。” 她的声音沙哑却清晰，毒纹蔓延至掌心的剧痛让她险些踉跄，却仍挺直脊背，“要么拿银子换欠条，要么等着我去官府告你私放高利贷。”
