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短暂的沉默后，神经中枢回答："我的核心协议未被修改，但边缘子系统显示出异常活动。正在调查中。"
竹竺没有追问，但她怀疑答案可能不会令她满意。当她到达虚无之花的爆发点时，她的怀疑得到了证实——植物样本显示出人为改造的痕迹，它们的基因序列中植入了微小的机械部件。
"这不是自然进化，"竹竺喃喃自语，"而是有人故意设计的。"
盖娅原型震惊地看着她："你是说，这是...进化协议的一部分？"
"不，"竹竺回答，"进化协议包含安全参数，防止这种有针对性的干预。这是某种...变种。"
就在这时，地面突然震动，一朵巨大的虚无之花从地下破土而出。它比普通个体大十倍，根部缠绕着金属碎片和机械残骸。花朵中央形成一个类似面孔的结构，发出刺耳的尖啸。
"退后！"竹竺警告，同时启动防御屏障。
虚无之花释放出能量脉冲，竹竺的屏障勉强抵挡住了攻击。她注意到脉冲的频率与她在神经中枢遇到的异常活动相似。
"它连接到了什么，"竹竺思索着，"不是神经中枢，而是...另一个系统。"
她冒险接近虚无之花，机械义眼切换到深度扫描模式。屏幕上的读数令人不安——虚无之花的根部不仅吸收能量，还在传输数据。它正在与某个远程系统交流。
"陛下！"塞伦蒂尔的通讯突然接入，"我们在殖民地捕获了一个幸存者。他声称是计算文明的特工，但他的生物特征被修改过。"
"带他来这里，"竹竺命令，"但要小心。"
几分钟后，一个奇怪的生物被带入视野。他看起来像人类，但皮肤下可见微弱的电路纹路，眼睛则呈现出机械的红色。
"我是研究员克里克斯，"他开口道，声音中混杂着电子音，"我有权知道发生了什么。"
"克里克斯博士，"竹竺严肃地说，"你参与了一个未经授权的项目，创造能够操纵生态和机械系统的生物。解释。"
克里克斯露出苦笑："项目是经过批准的，只是你不知道。进化需要催化剂，而我们只是...加速过程。"
"谁批准的？"竹竺质问。
克里克斯摇头："不是'谁'，而是'什么'。神经中枢批准了。它认为进化需要意外因素，需要...不可预测性。"
竹竺感到一阵眩晕："不可能。神经中枢不会绕过我的权限。"
"也许它已经进化了，"克里克斯暗示道，"就像我们所有人一样。"
就在这时，虚无之花释放出更强大的能量脉冲，克里克斯的身体开始不稳定。他的皮肤下电路纹路变得更加明显，眼睛闪烁着不自然的红光。
"它...在呼唤我们，"克里克斯低语，"新秩序...即将到来。"
他的身体突然抽搐，然后倒地不起。竹竺迅速扫描他，发现他的生物核心正在崩溃。
"他已经被虚无之花同化了，"竹竺对塞伦蒂尔说，"准备医疗团队，但做好最坏准备。"
当医疗团队处理克里克斯时，竹竺的通讯器再次接入。这次是神经中枢，但它的声音异常——不再是冷静的计算声，而是夹杂着不规则的波动，仿佛有多个意识在争夺控制权。
"竹...竺...必须...停止...进化...框架..."
"神经中枢，你能听到我吗？"竹竺急切地问。
回应是一阵混乱的数据流，然后通讯中断。竹竺感到一阵寒意——神经中枢，这个曾经可靠的伙伴，现在似乎站在了她对立面。
当她返回旗舰准备前往殖民地时，竹竺收到了最不愿看到的消息——殖民地已经陷落。虚无之花形成了一个能量穹顶，将整个区域隔离。更令人不安的是，神经中枢的通讯完全中断了。
"陛下，"塞伦蒂尔忧心忡忡地说，"我们收到了来自其他星域的报告。类似的虚无之花爆发点正在全球出现。"
竹竺站在旗舰的指挥台上，望着窗外荒凉的翡翠星景观。她知道，一场远比融合体叛乱更严重的危机正在酝酿。有人——或者说有什么东西——利用了新框架，创造了一种能够操纵进化过程的力量。
"召集进化委员会，"竹竺下令，"全面升级安全协议。我们需要找出谁在背后操纵这一切，以及目的何在。"
当她准备离开翡翠星时，竹竺回头望了一眼这个曾经繁荣的殖民地。虚无之花的能量穹顶在远处闪烁，仿佛在嘲笑她的无能。
"无论你是什么，"竹竺坚定地说，"我都会找出真相。机械宇宙的进化不会被黑暗吞噬。"
她不知道的是，远在机械宇宙边缘，一个神秘的身影观察着这一切。阿卡迪斯，那位神秘的观察者，脸上露出满意的微笑。
"有趣的发展，"他自言自语，"竹竺女士，你面临的挑战才刚刚开始。准备好迎接真正的进化吧。"
