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叶承云拨弄算盘的手指几不可察地顿了一下，算珠发出一声轻微的杂音。他抬起头，脸上是恭敬而疏离的笑容：“公主殿下言重了。新法乃世子为复兴孤城所立，旨在清明商道，惠泽万民，岂敢额外收取分文‘规费’？一切往来，皆需明明白白记入四柱，公之于众，分毫不敢有差。”他话语圆融，将萧明凰的试探不动声色地挡了回去，第三指在算盘底下翘得笔直。
萧明凰眸底掠过一丝极淡的失望，随即化为更深的柔媚笑意：“叶先生果然公正廉明，是妾身多虑了。”她目光状似无意地扫过叶承云案头那本摊开的、墨迹未干的总账册，又看了看他因连日劳累而布满血丝的眼睛，唇角弯起一个意味深长的弧度。
朱嬷嬷端着一个粗陶托盘挤了过来，托盘上放着几个刚出炉、散发着浓郁豆豉咸香和麦面焦香的蒸饼。“叶先生，几位账房先生，忙了一晌午了，快垫垫肚子！”她粗嘎的嗓门带着不容拒绝的热情，围裙上浓烈的豆豉味瞬间盖过了墨臭。她不由分说地将蒸饼塞到叶承云和旁边几个账房手里，油渍不可避免地蹭到了账册边缘。
“哎哟！嬷嬷小心！”叶承云心疼地看着账册边缘的油渍，慌忙想用袖子去擦，却又怕弄花墨迹，手忙脚乱。
萧明凰看着这一幕，唇角笑意更深，带着一丝不易察觉的嘲弄。她不再多言，带着云岫转身离去，月白的裙裾拂过门槛，留下一缕清冷的余香。
叶承云顾不上油渍，抓起一个蒸饼狠狠咬了一口，滚烫的豆豉馅烫得他直咧嘴，却也驱散了腹中饥饿和些许疲惫。他一边咀嚼，一边拿起笔，蘸了墨，准备继续登记。墨汁粘稠，笔尖有些分叉。他皱了皱眉，习惯性地将毛笔尖端含入口中，用舌尖和牙齿轻轻抿顺笔毫——这是许多老账房都有的习惯。
就在笔尖离开嘴唇的瞬间，叶承云猛地倒吸一口冷气！
“嘶——！”
一股尖锐的刺痛从舌尖传来！他下意识地吐出毛笔，只见笔尖上赫然粘着一小片极其细微、几乎看不见的竹刺！显然是制笔时遗留的毛刺！舌尖被刺破了一点，一股淡淡的铁锈般的血腥味瞬间在口腔里弥漫开来！
“该死！”叶承云低声咒骂，连忙端起旁边的粗陶水碗想漱口。然而，案头堆积的保书和等待登记的商户让他无暇他顾。他烦躁地抹了下嘴，将带血的唾沫随意吐在地上一点深色痕迹。看着笔下亟待登记的保书，他深吸一口气，强忍舌尖刺痛和口中血腥味，再次拿起那支肇事的毛笔，在墨池里狠狠一蘸！
饱吸墨汁的笔尖再次落下，在“商户联保总录”的空白处，写下第一个新保商户的名字。墨色淋漓。然而，就在笔尖划过纸面时，一丝极其细微的、混合着唾液的淡红色血丝，从他刺破的舌尖悄然渗出，随着笔锋的移动，无声无息地融入了浓黑的墨汁之中！
叶承云毫无所觉。他全神贯注于登记，拨动算盘，核对着保书上联保五户的姓名、产业、借贷数额。额角的汗珠滚落，渗入他布满血丝的眼角。连日高强度的劳作、紧绷的神经，让他的眼球充满了血丝，眼白部分泛着不正常的红。而此刻，在书写和算珠的脆响中，他并未注意到，自己布满血丝的虹膜边缘，那浓密的血色，正以极其缓慢的速度、一丝一丝地…褪去！如同被无形的力量抽走了血色，虹膜的颜色正变得异常浅淡、浑浊！仿佛连日的心力，正随着这呕心沥血的书写，被一点点抽离！
时间在墨臭、算珠声和商户的低语中流逝。窗外的日头渐渐西斜，将商律房内染上一层昏黄。厚厚的“商户联保总录”账册已写满大半本，墨迹在纸上干涸凝固。
终于，送走最后一批商户，叶承云长吁一口气，如同虚脱般瘫靠在椅背上。他疲惫地闭上酸涩胀痛的双眼，用力揉着突突直跳的太阳穴。舌尖的刺痛早已麻木，口中的血腥味也被墨臭掩盖。他感觉眼前阵阵发黑，视线有些模糊。
“叶先生，喝口水吧。”一个年轻账房递上水碗。
叶承云睁开眼，接过碗。就在他低头喝水的瞬间，目光无意间扫过摊开在案头、墨迹已干的“商户联保总录”账册。他的动作猛地僵住！瞳孔骤然收缩！
昏黄的夕阳余晖透过窗棂，斜斜地照射在账册雪白的纸页上。在他刚刚登记完的最后一页，那片浓淡不一的墨迹之中，几处先前书写时因笔锋滞涩、墨汁稍浓的地方，此刻在斜阳的光线下，竟隐隐显露出异样！
那并非墨色的深浅变化！在浓黑的墨迹覆盖之下，一些极其细微的、暗红色的纹路，正透过纸背隐约显现出来！那些纹路蜿蜒盘绕，并非文字，倒像是……地图的脉络？而其中最为清晰的一团暗红，形状扭曲奇特，恰好覆盖在他书写“积谷仓”三个字的位置！暗红的纹路在“积谷仓”三字上蔓延、勾勒，竟隐隐构成四个模糊却惊心动魄的古篆大字——
天下粮仓！
叶承云手中的粗陶水碗“哐当”一声砸落在地，摔得粉碎！清水四溅，打湿了他的靛蓝长衫下摆和靴尖。他浑然不觉，整个人如同被施了定身咒，脸色煞白如纸，死死盯着账册上那由他舌尖鲜血混入墨中、又在墨迹干涸后显现的暗红地图与文字！布满血丝的眼睛里，褪去血色的虹膜因极致的惊恐而剧烈震颤！
天下粮仓？！前朝覆灭时，传说中那批足以支撑半壁江山十年之久的、神秘消失的巨量皇粮？！它的线索，竟会以这种方式，藏在自己呕心沥血写下的商法总录之中？！是巧合？还是……天意？！冷汗瞬间浸透了他的后背。
窗外的喧嚣市声，卖麦饼小贩的吆喝，孩童追逐的笑闹，汇成一片模糊的背景音。夕阳的余晖将叶承云僵硬的影子拉得老长，投在写满墨字与暗红秘密的账册上。他指尖颤抖地抚过“天下粮仓”那四个若隐若现的暗红古篆，仿佛触摸到了足以颠覆一切的巨大财富，也触摸到了足以焚身的滔天烈焰。
更深的暮色里，侯府后厨烟囱升起袅袅炊烟，豆豉炒野菜的咸香随风飘散。朱嬷嬷一边用围裙擦手，一边将几块沾着油星的剩饭团熟练地丢向院墙角落。几只漆黑的乌鸦扑棱落下，发出贪婪的“呱呱”声。其中一只体型稍小的乌鸦腿上，系着的那根近乎透明的丝线，在暮色中微不可察地闪了一下。
而在城北那处被金纹标记的山坳深处，狭窄的洞口藤蔓之后，一点幽绿的光芒稳定地亮着。洞内曲折向下，空气中弥漫着浓重的土腥与陈年谷物特有的、微甜的霉腐气息。巨大的、仿佛掏空了山腹的天然洞窟底部，堆积如山的麻袋沉默矗立，如同沉睡的巨兽。麻袋早已朽烂，金黄的粟米、暗红的黍粒、雪白的稻谷…从破口处无声地流淌出来，在幽绿光芒的映照下，汇聚成一片寂静而浩瀚的、散发着微甜腐朽气息的“谷物之湖”。洞窟顶壁，垂落的藤蔓阴影里，一块半掩在尘土中的残破石碑上，“常平”二字的古篆刻痕，在幽光里若隐若现。
