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城东盐滩的“雪”滋养了枯瘦的孤城，但堆积如山的盐袋旁，争执与觊觎亦如附骨之疽，日夜啃噬着初生的秩序。白宸贴身藏着那几粒深褐饱满的稻种，如同怀揣着滚烫的火炭，钟离枯井般的眼神和孩童瘦骨嶙峋的背影在脑中挥之不去。而掌心那几道被盐粒“刻”下的淡金纹路，在闷热的初夏空气里，竟隐隐传来持续的、如同蚁噬般的灼痒，时刻提醒着他萧明凰布下的无形罗网。盐引的发放、流通、防伪，成了悬在头顶的利刃。沿用旧朝繁琐的纸质盐引？无异于为盗印与贪腐大开方便之门。
“世子，按旧制，盐引需盖州府大印，由盐运司签发，再经层层勘合…如今咱们这残城，官印早不知去向，盐运司更是影子也无，这…这盐引如何立得住脚？”叶承云捏着几张誊抄的旧盐引式样，眉头拧成了疙瘩。他青衫袖口那片槐花蜜渍在汗湿下透出甜腻气息，左手无意识地在虚空中拨动，第三指习惯性地翘起，仿佛在计算伪造印章的风险与成本。
白宸的目光掠过自己缠着细麻布的手掌，布条下，那诡异的金纹正蠢蠢欲动。他需要一个无法仿制、独一无二的印记。脑中掠过生物识别的概念，又被强行压下。在这里，他只能利用这具身体本身，利用这片土地赐予的“伤痕”。
“印信不必外求，”白宸的声音低沉，带着一种不容置疑的冷硬，“盐引凭证，以羊皮硝制。验印之权，在我掌心。”他缓缓抬起受伤的右手，摊开手掌，缠裹的麻布缝隙间，隐约透出底下皮肤不正常的红肿轮廓。
叶承云愕然地看着那只手，账房先生精于计算的脑子一时转不过弯来。用…掌纹？这如何能作信物？
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硝制羊皮的作坊设在城西一处相对通风的废院。浓烈刺鼻的硝石与生皮混合的腥臊气味弥漫在空气中，混杂着草木灰碱液的苦涩。几个老皮匠佝偻着腰，用钝刀刮着摊在木架上的湿漉漉的生羊皮，刮去皮下的油脂和残肉，发出“嚓嚓”的声响。刮净的皮子被浸泡在混了硝石和草木灰的大缸里，泛着浑浊的灰白色。
萧明凰便是在这浓浊的气味中出现的。她依旧是一身素净的月白襦裙，仿佛自带一层隔绝污浊的屏障，连那浓烈的硝皮味都未能沾染分毫。耳后那颗小小的红痣在院中蒸腾的热气里愈发嫣红。她身后跟着云岫，小丫鬟裙摆上绣着的毒蛾在忙碌的人影间若隐若现。
“世子此法，倒是别出心裁。”萧明凰的声音柔媚依旧，目光却精准地落在白宸缠裹的右手上，带着一丝恰到好处的探究，“以掌为印，确是独一无二。只是…”她话锋微转，染着嫣红丹蔻的指尖轻轻拂过耳后红痣，眼波流转间媚态天成，“掌纹易摹，若遇高明画工，恐难防伪。妾身倒想起一桩故国旧事，或可解此忧。”
白宸心头警铃微作，面上却不动声色：“公主请讲。”
“昔年西秦绘制秘舆图，曾以赭石研磨成粉，混以深海鲛鱼熬制的胶脂，绘于特制羊皮之上。”萧明凰缓步走近一个刚捞出硝缸、沥着水的半成品羊皮旁，那皮子呈现出一种柔韧的灰白。“此图寻常观之，不过山川轮廓。然若置于炭火之上烘烤，遇热力激发，赭石中蕴含的铁精便会显出赤红脉络，矿藏分布，纤毫毕现。”她说话间，袖口随着抬手虚指的动作微微滑落，皓腕上金线密文的边缘一闪而逝，那古老的轮作符号再次映入白宸眼帘，与他掌心灼痒的金纹隐隐呼应。
赭石遇热显色！白宸瞬间抓住了关键。这不是简单的防伪，这是将矿藏信息与盐引凭证合二为一！萧明凰献计是假，借他的手，重绘西秦故地的矿藏舆图才是真！好一招借尸还魂！他脑中飞速权衡：拒绝，则显得刚愎多疑，且无法解决防伪难题；应允，则正中她下怀，等于亲手替她复原西秦命脉图！这女人，每一步都暗藏刀锋。
“深海鲛鱼胶难得，寻常鱼胶可否替代？”白宸沉声问道，目光锐利如刀，试图从她眼中捕捉一丝端倪。
萧明凰嫣然一笑，仿佛早料到有此一问：“世子明鉴。寻常河鱼胶，粘性稍逊，然混入赭石粉，绘于羊皮，遇热显形之效，相差无几。城中渔获虽少，凑些鱼鳔熬胶，应非难事。”她话语滴水不漏，将“复原秘图”的意图巧妙地包裹在“解决防伪”的糖衣之下。
叶承云在一旁听得云里雾里，但“防伪”二字触动了他的神经。他立刻接口：“鱼胶好办！老刘头他们这几日下网，总能捞到些大鱼！赭石…城北废窑后山就有现成的矿窝子，色如凝血，极易辨认！”他青衫肘部的补丁在汗渍浸润下颜色更深。
“那便有劳叶先生速速备料。”白宸最终点头。这是阳谋，他不得不入彀。至少，显形的矿脉，对如今的孤城，亦是急需的财富。至于萧明凰能否从中渔利…他掌心那蠢动的金纹，便是反制的筹码。
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绘制工坊设在了一间相对阴凉的石屋。空气里混杂着硝制羊皮的余味、新熬鱼胶的微腥，以及赭石粉浓烈的铁锈般的气息。碾磨成细粉的赭石呈现一种暗沉的赤褐色，如同干涸的血迹。熬化的鱼胶呈半透明的琥珀色，粘稠滑腻。两者在粗陶大碗中被充分搅拌混合，形成一种粘稠、暗红、散发着奇特铁锈与鱼腥混合气味的膏状物。
白宸解开了右手缠绕的麻布。掌心的伤口因多日闷裹，边缘有些发白，但几道蜿蜒的淡金色纹路在红肿的皮肤下却愈发清晰，如同嵌在血肉里的金丝，随着脉搏微微搏动，带来持续的麻痒和灼痛。他深吸一口气，将手掌稳稳地按在一块已硝制好、绷紧在木框上的羊皮右下角。
掌心的纹路、伤口、连同那几道诡异的金纹，清晰地印在了柔韧的羊皮上，形成一个独一无二、凹凸不平的复杂印记。接着，他拿起一支特制的硬毫笔，蘸饱了那暗红色的赭石鱼胶混合物，沿着绷紧的羊皮边缘，开始勾勒孤城周边山川河流的大致轮廓。笔锋凝重，暗红的线条在灰白的皮子上延伸，铁锈味愈发浓重。
萧明凰静静地站在一旁观看。她并未亲自动手，目光却专注地追随着白宸的笔尖，偶尔掠过他掌心印下的纹路，眸底深处有幽光一闪而逝。当白宸的笔尖移至图纸上方，描绘北部边关一带的山峦走向时，萧明凰忽然莲步轻移，靠近桌案。
“此处山势雄奇，关隘险要，世子笔力遒劲，然…”她声音柔媚，带着一丝恰到好处的建议口吻，染着嫣红丹蔻的右手食指却极其自然地伸出，指尖轻轻点向羊皮上代表北部重要关隘“飞雁陉”的位置，“此处转折，或可再添一笔险峻？”她的指尖并未真正触及未干的赭石胶泥，只是虚虚一点。
然而，就在她指尖点出的刹那，一点极其微小的、鲜艳欲滴的嫣红色彩，如同被无形的笔锋带出，极其精准地落在了“飞雁陉”那个墨点般的标记旁！那是她丹蔻的碎屑！极其细微，混在暗红的赭石线条中，若非刻意分辨，几不可察！
白宸执笔的手几不可察地一顿。他清晰地看到了那一点突兀的嫣红，如同雪地里的一滴血。萧明凰的唇角，在他目光扫过那点嫣红的瞬间，极其细微地向一旁扯动了一下，形成一个冰冷、讥诮、转瞬即逝的冷笑。那不是建议，是标记！是她在属于他的盐引舆图上，打下的一个属于西秦的、充满占有欲与野心的烙印！
屋内赭石的铁锈味、鱼胶的微腥，似乎都因这无声的冷笑而骤然凝固。云岫垂手侍立，裙摆上的毒蛾翅膀纹路在阴影里仿佛轻轻翕动。
“公主慧眼。”白宸的声音听不出丝毫波澜，笔锋却稳稳地越过了那点嫣红，继续勾勒，仿佛未曾察觉。但心底的寒意，已如北地冰川。这张图，从落笔起，就成了他与萧明凰无声角力的战场。
第一张绘好的羊皮盐引被小心取下，悬挂在通风处阴干。暗红的赭石线条在灰白皮子上凝固。叶承云捧着这张关乎盐业命脉的凭证，如同捧着千斤重担，青衫后背已被汗水浸透一片深色。
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盐引颁行首日，城东盐滩人声鼎沸。领引的贩夫走卒排成长龙，空气中弥漫着汗味、咸腥气以及对新制度的忐忑与期待。叶承云带着几个识字的账房，在一张破木桌后紧张地核对名册，发放盖有白宸掌印、绘着赭石地图的羊皮盐引。他左手拨弄着新得的紫檀木算盘，第三指依旧习惯性翘着，额上汗珠滚滚，槐花蜜的甜腻气息在汗味中顽强地透出一丝。
白宸亲自坐镇。他竹青色的袍袖下，右手重新缠上了干净的细麻布，但那灼痒的金纹却透过布帛，仿佛与盐滩上堆积的“雪”产生着某种诡异的共鸣。他目光锐利如鹰隼，扫视着每一个领取盐引的人，尤其是那些眼神闪烁、身形彪悍之辈。
果然，当发放到第十几张时，一个身材异常高大魁梧、满脸横肉的汉子挤到了最前面。他穿着一件油腻的短褂，粗壮的脖颈上青筋虬结，腰间鼓鼓囊囊。一股浓烈的体臭混合着劣质酒气扑面而来。
