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城西新井的清泉汩汩涌出，滋润了焦渴的土地，也暂时冲散了人心浮动的不安。然而，那甘泉带来的短暂欢愉，如同晨露般迅速被初夏愈发炽烈的日头蒸干。真正压在孤城废墟上的沉疴，是比干渴更噬骨的匮乏——盐。
白宸袖中那粒金纹缠绕幼根的稻种，像一块冰冷的烙铁，日夜提醒着他萧明凰埋下的谜团。但眼前的现实更迫在眉睫。没有盐，人畜无力，腌菜腐坏，连新生的秧苗都显得蔫蔫的。集市上，仅存的那点粗粝盐块，价格已飞涨到令人咂舌的地步，粗陶碗里清可见底的菜粥，寡淡得如同白水，只靠朱嬷嬷撒下的那点微末胡椒面勉强提一丝辛气。
“世子，真没法子了，”朱嬷嬷将一碗几乎看不见油星的粟米粥放在白宸面前，粗陶碗沿还带着她指尖豆豉的咸腥气。她搓着围裙角，眉头拧成了疙瘩，“老奴翻遍了灶房犄角旮旯，刮下来的盐霜还不够塞牙缝。城里那些个盐贩子，心比锅底还黑！再这样下去，别说干活，人怕是要浮肿了！”她粗嘎的嗓音里透着久经市井的焦虑。
空气里弥漫着粥米微弱的清香，混杂着木头桌椅被暑气蒸腾出的陈旧味道，却唯独少了那维系生机的咸鲜。白宸端起碗，舌尖尝到的只有粟米本身的微甜和野菜的涩味，寡淡得令人心慌。他脑中飞快掠过现代制盐的种种方法——真空蒸发、离子交换……随即又被强行压下。在这里，他只能依靠这片土地本身，依靠那些被遗忘或未被发现的古老智慧。
“嬷嬷，城中可还有旧盐井？或是…靠海近些的洼地？”白宸放下碗，指尖无意识地摩挲着腰间九连环冰冷的金属环扣。九连环解开的数目，无声地记录着自他穿越以来清除的障碍。
朱嬷嬷浑浊的眼睛亮了一下，随即又黯淡下去：“盐井？早些年倒是有，在北边老盐场，离城二十多里，可早就废了！听说井水又苦又涩，熬不出盐，还毒死了牲口，后来打仗，井口都填了。”她叹了口气，豆豉味随着气息更浓了些，“靠海的洼地倒是有，城东那片老滩涂，退潮时烂泥能陷到膝盖，一股子海腥烂泥味，可那水，咸是咸，熬出来的东西又黑又苦，吃了还拉肚子，没人敢要！”
苦水？毒水？白宸心头一动。在现代知识里，那种苦涩的“毒水”，很可能就是富含杂质矿物质的卤水！如果能去除杂质，分离出纯净的盐晶……
“走，去老滩涂看看。”白宸霍然起身，竹青长袍的下摆带起一阵微尘。
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城东滩涂。一股浓烈刺鼻的海腥味混杂着淤泥腐烂的闷浊气息扑面而来，几乎令人窒息。退潮后裸露的大片滩涂泥泞不堪，深褐色的淤泥在烈日下闪烁着油亮的光泽，一脚踩下去，湿滑黏腻的泥浆瞬间没过脚踝，发出“咕叽”的吮吸声。几只瘦骨嶙峋的白鹭在远处泥潭里蹒跚觅食，翅膀扇动时带起零星泥点。
叶承云深一脚浅一脚地跟在白宸身后，青布长衫的下摆早已沾满了黑褐色的泥浆，左袖口那片顽固的槐花蜜渍也被泥点覆盖，只余一丝若有若无的甜腻气息顽强地透出来。他皱着眉头，第三指习惯性地翘着，仿佛在无形的算盘上计算着这趟跋涉的成本与可能的收益。“世子，此地泥泞污秽，水气腥咸带毒，恐非善地。”他看着自己沾满污泥的鞋履，语气带着账房先生特有的谨慎评估。
白宸没有回答，他俯下身，忍着刺鼻的气味，用一根随手捡来的枯枝，拨开脚下湿滑的淤泥。浑浊的水洼里，水色呈现出一种不祥的深褐色。他沾了一点水在指尖，凑近鼻尖，浓烈的咸涩中夹杂着明显的铁锈和硫磺混合的怪味。舌尖本能地想要去尝，脑中瞬间警铃大作！这味道…混杂着多种重金属离子和硫化物的气息！他强行压下冲动，只是将指尖的水滴在阳光下观察，浑浊的水滴里悬浮着细小的杂质颗粒。
“取些水回去。”白宸沉声道。这水虽毒，却蕴含着他急需的盐分。
就在这时，一阵清冽如雪后松针、却又奇异地中和了滩涂腥气的冷香，随着微咸的海风飘了过来。萧明凰出现在不远处的滩涂边缘，她没有踏入泥泞，只穿着一双半旧的素面绣鞋，站在相对干硬的高处。月白的襦裙依旧素净，外罩的藕荷色比甲被海风吹得微微鼓起，耳后那颗小小的红痣在阳光下红得愈发醒目。
她身后跟着小丫鬟云岫。云岫小心翼翼地提着一个竹篮，裙摆上绣着的几只毒蛾在滩涂的背景下，翅膀的纹路显得格外诡异。
“世子可是为盐而来？”萧明凰的声音依旧柔媚，目光扫过白宸和叶承云沾满污泥的下摆，又落在那浑浊的水洼上，眼底掠过一丝了然。“这滩涂卤水，性烈如刀，杂质丛生，直接煎熬，所得不过苦毒之末，非但无用，反伤性命。”她缓步走近，步履轻盈，仿佛踩着无形的莲台，避开了所有泥泞。染着嫣红丹蔻的指尖，极其自然地拂过耳后的红痣。
“公主有何高见？”白宸目光锐利地看向她。这个女人，似乎总能在关键时刻出现，带来“解决之道”。
萧明凰微微一笑，眼波流转间媚态天成：“高见不敢当。妾身幼时在故国冷宫，曾见一位被贬黜的老盐工，用苇席铺滩，借日光风力，分层析盐。所得盐晶，色白如雪，入口纯咸，远胜煎熬之苦卤。”她说话间，目光投向滩涂远处那些在风中摇曳的、成片的芦苇荡。“苇席吸附浊物，清水蒸发凝盐，取其精华，去其糟粕，此乃天工开物之法。”
分层结晶法！白宸心中豁然开朗。这正是去除卤水中杂质的关键！利用不同物质溶解度随浓度变化的差异，让纯净的盐分在饱和溶液中析出结晶！这古老的方法，竟与后世化学分离原理暗合。
“叶先生，”白宸转向叶承云，“烦请立即召集人手，收割芦苇，编织苇席。要快，要密！”
叶承云看着那片望不到边的芦苇荡，又看了看脚下无边的烂泥，嘴角微微抽搐了一下。算盘珠子在他脑中噼啪作响，计算着人工、时间、可能的损耗。他下意识地想去拨弄腰间的算盘，手指动了动才想起算盘不在身边（旧算盘珠被钉在田里，新算盘在账房），只得无奈地拱手：“小人…遵命。”他青衫肘部磨白的补丁在泥点映衬下更加显眼。
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盐滩的筹建如火如荼。芦苇荡被成片地收割下来，翠绿的苇杆堆成了小山。招募来的妇孺老弱坐在城东滩涂边缘相对干爽的空地上，手指翻飞，将柔韧的苇杆编织成一张张宽大厚实的苇席。空气中弥漫着新鲜芦苇被折断后散发的青涩草香，混合着滩涂固有的海腥，形成一种奇异的、充满劳作气息的味道。妇人们一边编织，一边低声交谈，孩子们在席子边缘追逐打闹，暂时驱散了缺盐带来的愁云。
萧明凰也坐在人群边缘。她没有动手编织，只是安静地看着。素白的襦裙纤尘不染，与周围沾满草屑泥点的粗布衣衫格格不入，却又奇异地融入这片为生存而忙碌的景象中。偶尔有海风吹乱她的鬓发，她抬手轻拢，指尖丹蔻的嫣红在阳光下一闪，袖口滑落时，皓腕上那金线密文边缘的轮作符号再次若隐若现。白宸的目光扫过，心头的疑云又重一分。
苇席很快铺满了选定的、靠近潮线又相对平坦的高滩区域。叶承云指挥着人，用粗陶大瓮从滩涂深处的水洼里，一桶桶地舀起那深褐色的浑浊卤水，小心翼翼地倾倒在新铺的苇席上。浓烈刺鼻的咸腥和铁锈味顿时弥漫开来。
“慢点！慢点！别泼到席子外面！”叶承云捏着鼻子，嗓子被那气味呛得有些发哑，他左手习惯性地在虚空中拨动，仿佛在计算卤水的流量和铺洒的均匀度，第三指微微翘着。他青衫的袖口和下摆不可避免地溅上了深褐色的卤水斑点，槐花蜜的甜香被彻底掩盖。
卤水在粗糙的苇席表面缓缓铺开、渗透。阳光炽烈地炙烤着滩涂，海风带着咸腥的气息不断吹拂。奇迹开始发生。深褐色的卤水在苇席的吸附和日光风力的共同作用下，颜色以肉眼可见的速度变浅。最初沉淀下来的是大量的黑色泥沙和暗红色的铁锈状沉淀物，牢牢地被苇杆纤维吸附住。水分在烈日下迅速蒸发，卤水逐渐变得粘稠。
几个有经验的老盐工被朱嬷嬷不知从哪里寻了来，他们佝偻着背，皮肤被海风和盐卤浸染成古铜色，粗糙的手指捻起苇席边缘析出的、颜色变浅的卤水结晶，放在舌尖尝了尝，布满皱纹的脸上露出难以置信的惊喜：“成了！成了！这盐花…没那么苦了！”虽然还带着点涩味，但比起直接煎熬出的黑苦毒盐，已是天壤之别！
消息像长了翅膀一样飞遍全城。越来越多的人涌向城东盐滩。燕无霜也来了，依旧是那身赤红如火的胡服，在一片灰扑扑的劳作人群中格外扎眼。她腰间银铃随着大步流星的步伐叮当作响，狼牙在阳光下闪烁着冷硬的光泽。她抱着手臂，站在晒盐区外围的高处，蜜色的脸上没什么表情，眼神锐利地扫视着下方忙碌的人群和席子上逐渐析出的、越来越白的盐花。赤红胡服的袖口下，小臂上繁复的暗红色纹身在烈日下仿佛有血光流动。
“哼，倒有点门道。”她看着白宸指挥着人，将苇席上初步析出、颜色较浅的卤水小心地刮取下来，集中到另一批更干净、编织更紧密的新苇席上，进行二次甚至三次的晒制提纯，不由得嗤笑一声，“弯弯绕绕，麻烦！”她的话语带着天狼教弱肉强食的直白，但眼神深处，却有一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的波动——那是看着荒芜之地竟能生出“雪”的惊奇。她靴底沾了滩涂边缘的湿泥，内侧那些代表杀戮的血痕刻印，在泥污下若隐若现。
日复一日，海风与烈日忠实地履行着它们的职责。苇席上，雪白的盐晶终于如同初雪般堆积起来！颗粒虽不如官盐那般细腻均匀，却纯净洁白，在阳光下闪烁着晶莹的光泽。那股令人作呕的腥苦铁锈味早已消失无踪，取而代之的是一种纯粹的、令人精神一振的咸鲜气息。
“出盐了！出盐了！”欢呼声震动了整个盐滩。农妇们用粗糙的手掌捧起洁白的盐粒，激动得热泪盈眶。孩子们在盐堆旁追逐嬉戏，抓起一把盐粒撒向空中，细碎的盐晶在阳光下折射出细小的彩虹。叶承云也顾不上青衫上的卤水斑点了，指挥着人将盐粒小心地扫拢、装袋，算盘珠子拨动的脆响仿佛也带上了轻快的节奏。他左袖口那片槐花蜜渍虽被掩盖，但脸上由衷的笑容，是自漕帮覆灭后少有的轻松。
朱嬷嬷用围裙兜着一捧新盐，粗糙的手指捻起几粒放进嘴里尝了尝，咸得她咂了咂嘴，脸上却笑开了花：“好！好盐！咸得正！世子，公主，你们可是救了全城人的命啊！”她粗嘎的嗓音里满是激动，豆豉味混合着新盐的咸鲜，竟也显得格外生动。
白宸看着这片沸腾的盐滩，看着那堆积如小山的“白雪”，心中紧绷的弦终于松了一丝。他走到一处刚收完盐、还残留着薄薄一层盐霜的苇席旁，弯腰，伸手捧起一把还带着阳光温度的盐粒。细小的晶体摩擦着掌心，带来一种微妙的、带着颗粒感的温热。
就在这时，人群边缘突然爆发出一阵骚动和怒骂！
