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雨不知何时停了，乌云缝隙里漏下惨淡的月光。阿蛮伏在一具敌军军官半埋入泥的尸体旁，赤膊上的复仇经文在月光下如同扭动的活物。他打开油膏罐，一股浓烈的松脂混合赭石的味道冲出来。他用毛刷蘸满粘稠暗红的油膏，毫不犹豫地涂抹在尸体狰狞的脸上、破碎的胸甲上。他画得很快，毫无章法，只求在惨淡的月光下能呈现出最扭曲、最惊悚的效果——怒睁的双眼被涂成两个血洞，裂开的嘴角被拉长成非人的诡笑，胸甲上绘出被无形火焰焚烧的骷髅…
另一个漕帮汉子则在一棵被炮火燎焦了半边的枯树上，奋力涂抹着。暗红的油膏在焦黑的树皮上绘出张牙舞爪、形如闪电的“天罚”纹路，在月光下透着说不出的邪异。
每一处“画皮”完成，他们便迅速撤离，如同滴入水中的墨汁，无声无息地融入黑暗，只留下那暗红的、散发着不祥气息的印记，在死寂的战场上静静发酵。
与此同时，城中几条尚未被战火彻底摧毁的陋巷深处，暗流开始涌动。
一个推着独轮车、车头挂着风灯卖针头线脑的货郎，在昏暗的巷口停下，神秘兮兮地对着几个围拢过来的老妪低语：“…听说了吗？城西老王家那傻小子，昨夜起夜，亲眼看见的！城外的天，红得跟血一样！咔嚓一道雷火，不偏不倚，正好劈在那些贼兵的脑门上！死得那叫一个惨哟，浑身焦黑，眼珠子瞪得老大，脸上还有鬼画符！老天爷发怒了！这是天罚啊！”货郎唾沫横飞，声音在寂静的巷子里显得格外清晰。
“真的假的？”一个老妪拍着胸口，满脸惊惧。
“千真万确！”货郎拍着胸脯，“那鬼画符，据说是阎王爷的催命符！沾上了，魂儿都跑不掉，永世不得超生！”
另一处，一个给守军浆洗衣物归来的绣娘，在井台边与几个小媳妇交头接耳，脸色煞白：“…吓死人了！我男人就在城头，他说得清清楚楚！昨夜世子爷请了神兵天将下凡！那些天兵穿着火红的铠甲，手里拿的是雷公凿！一凿子下去，贼兵的铁甲就跟纸糊的一样，连人带甲烧成灰！灰里还有鬼画符呢！专收恶人的魂儿！现在城外到处都是这种符，谁碰谁死！”
谣言如同瘟疫，在惊恐未定的人群中飞速传播、变异、升级。每一个讲述者都添油加醋，每一个听众都深信不疑。恐惧在闭塞的孤城中疯狂滋长，又化作一种诡异的狂热——对“天罚”的敬畏，对“神迹”的盲信。
叶承云手下的几个机灵小子混在人群中，不动声色地引导着谣言的风向，将“天罚”的矛头牢牢指向城外的敌军，并将“神迹”归功于白宸的“天命所归”。很快，一首粗陋却极具煽动性的歌谣开始在街巷间传唱：
“雷火降，天罚临，贼兵身上鬼画印！
神兵怒，穿铁衣，世子爷请天威至！
沾印者，魂飞散，永堕幽冥难超生！
拜世子，得天佑，孤城巍巍鬼神愁！”
歌谣声起初细弱，渐渐汇成一股压抑而狂热的暗流，在破败的街巷间流淌，冲击着残破的城墙。
城头上，白宸听着风中隐约传来的歌谣，面无表情。他正蹲在那口冰冷的铁匣旁，手中匕首小心地刮掉匣底角落最后一片顽固的淤泥和锈迹。指尖下的触感终于清晰——不再是冰冷的铁壁，而是一种坚韧、致密、带着细微皮革纹理的材质！果然有夹层！
他屏住呼吸，匕首锋利的尖端沿着那异样材质的边缘，极其小心地探入、撬动。铁锈和湿泥簌簌落下。
“咔哒。”
一声极其轻微的机括弹响！一块巴掌大小、锈蚀严重的薄铁片被撬开，露出了夹层的真容！
没有预料中的书卷或图纸。
匣底夹层里，静静地躺着一本薄薄的册子。册子的“纸张”却非同寻常！它呈现出一种暗淡的、带着油光的黄褐色，纹理粗糙而紧密，边缘微微卷曲，散发着一股极其微弱、却无比熟悉的、令人心悸的苦涩气味——
苦杏仁味！
正是这股味道，与之前人皮灯笼上的气味，与铁匣开启时弥漫的气息，同出一源！
白宸的瞳孔骤然收缩！他强压着心头的惊涛骇浪，用匕首尖端极其小心地挑起册子一角。那“纸张”的触感坚韧而微弹，绝非植物纤维所制。借着城头摇曳的火光，他看清了册子封面上几个用暗红如血、笔迹却异常娟秀工整的小字：
《皮影秘卷·画骨篇》。
画骨篇？白宸的指尖停在冰冷的封面上，那股苦杏仁味仿佛顺着指尖钻入骨髓。谢明远，钟离，人皮灯笼，苦杏仁味，还有眼前这本用…某种特殊皮料制成的秘卷…一条冰冷而惊悚的线索在他脑中逐渐串联。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。是青黛，崔璃那个绿裙小丫鬟。她跑得气喘吁吁，小脸苍白，袖口缝着的二十四节气香囊随着跑动散发出混杂的药草气息。她冲到崔璃身边，焦急地比划着手势，指向城内方向，又指向城外，最后指向自己袖口的香囊，眼中满是惊恐。
崔璃看着青黛的手势，冰冷的脸色微微一变，对白宸道：“青黛说，她看到…很多老鼠！从城里各处钻出来，像疯了一样，都往…城南暗渠的方向跑！”她顿了顿，声音更冷，“而且，她靠近过公主熬制油膏的地方，袖口的香囊沾到了一点逸散的赭石粉…那粉里，混着别的东西！让她感觉…很不好！”
白宸猛地抬头，目光如电，射向萧明凰离去的方向，又落回手中那本散发着苦杏仁味的《皮影秘卷·画骨篇》。
胭脂画皮，谣言惑众，鼠群异动，皮影秘卷…这看似退敌的胜利曙光之下，更深的漩涡与更刺骨的寒意，正悄然吞噬而来。那暗红的赭石粉绘出的“天罚”之纹，究竟是退敌的神兵，还是招引更恐怖存在的…祭坛之印？
