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石宁和朱泰站在下首，脸色同样难看。
“陛下，”石宁深吸一口气，强迫自己冷静分析，“紫金堡已失，紫阳山门户洞开。我军新败于尖山，士气有待恢复。此刻若严星楚乘胜而来，与我军在平原野战，于我军不利。”
朱泰也补充道：“而且，井口关方向，魏若白和韩千启虽然只是佯攻，但也牵制了我部分兵力。天阳城如今守军不多，若严星楚派一支偏师，渡紫水疾驰南下，恐对天阳城造成风险。”
周迈沉默着，手指在地图上缓缓移动，从尖山坳移到空门大开的紫阳山，再移到辽阔的紫水平原，最终定格在残破的盛兴堡上。
那里，曾经被他用水攻摧毁，如今只剩断壁残垣。
他的眼神逐渐变得锐利而冷静。
作为一方雄主，他或许狂傲，但绝不缺乏审时度势的决断力。
“传令！”周迈猛地抬头，声音斩钉截铁，“大军即刻拔营，放弃现有营垒，全线后撤至盛兴堡！依托旧堡残骸和紫水河，重新构筑防线！”
他顿了顿，继续下令：“同时，飞马传讯天阳城，征调所有可用工匠民夫，火速赶往盛兴堡！朕要在最短时间内，让盛兴堡重新立起来！”
这是当前最理智，也是最干脆的选择。
放弃与严星楚在不利条件下的继续纠缠，收缩防线，利用地理优势和残存工事，争取喘息和重整的时间。
消息很快传到鹰扬军大营。听闻周迈竟然如此干脆地放弃了对峙，直接退守盛兴堡，严星楚和众将也是颇感意外。
“周迈倒是能屈能伸。”严星楚看着地图上标注的周军撤退路线，沉吟道。
他本有意趁势追击，但看到周军撤退井然有序，各部交替掩护，并无慌乱之象，显然早有准备。
再想到自家军队在尖山坳的惨重损失尚未完全恢复，新附的盛兴堡兵马也需要时间进一步整合，强行追击，万一被周迈杀个回马枪，后果难料。
“我军此番虽挫敌锐气，拿下紫阳山，但自身损耗亦是不小。”邵经虽然渴望一雪前耻，但也保持着清醒，“且周军根基犹在，不可小觑。此时贸然深入，若天阳城守军出击，或魏若白那边有什么变故，我军恐陷入被动。”
严星楚点了点头：“不错，饭要一口一口吃。传令下去，大军不追了，我们也撤，退回虎啸堡、紫金堡一线，巩固新得之地，休整兵马，消化战果。”
但在鹰扬军主力拔营北返之前，严星楚做了一件出人意料的事情。
他派出一名能言善辩的行人司官员作为使者，前往周迈的新大营。
使者的任务很明确：向周迈提出交换俘虏——用丁清，换回被周军俘虏的白袍军小侯爷谢坦。
消息传出，鹰扬军内部虽都能理解，白袍军和鹰扬军关系不错。
但是又想到丁清此人在虎啸堡拼死抵抗、给邵经部造成巨大伤亡，又觉得都有些亏。
尤其是邵经，想到战死的数千弟兄，对丁清更是恨得牙痒痒。
当然，所有人都认为周迈不可能轻易同意，谢坦的身份可是白袍军的少帅，谢至安的亲儿子。
使者很快见到了周迈，呈上了严星楚的亲笔信。
周迈看完信，脸上看不出什么表情，只是用手指轻轻敲着桌面。
帐内一片寂静，石宁、朱泰等人都看着周迈，等待他的决断。
他们都认为，陛下很可能会严词拒绝，甚至可能斩杀使者泄愤。毕竟，谢坦身份特殊，放他回去，无异于放虎归山，白袍军很可能再无顾忌。
然而，周迈的沉默并没有持续太久。
他略作思索，甚至没有征求石宁等人的意见，便抬眼看向鹰扬军使者，干脆利落地吐出一个字：
“准。”
这下，连使者都愣住了，几乎怀疑自己听错了。
周迈似乎看出了他的疑惑，淡淡道：“回去告诉严星楚，人，朕可以放。但若谢坦日后再度与朕为敌，朕绝不会再留情面。”
鹰扬使者走后，他目光转向石宁，“丁清能死守虎啸堡，力战被俘，未辱我大周军威，能回来最好。”
事情顺利得超乎想象。
几天后，在双方约定的地点，伤痕累累但眼神倔强的谢坦，与神情复杂的丁清，完成了交换。
接回谢坦后，严星楚安排李青源给他治伤。
而在大营中，周兴礼为严星楚详细分析了周迈如此爽快答应的原因：
“大帅，周迈此举，看似吃亏，实则深谋远虑。其一，他深知谢至安这等世侯之家，最重气节风骨。当日谢坦战败欲自刎，便是明证。挟持其子或许能一时牵制，但绝难令其真正屈服，反而可能激起更强烈的反抗。周迈出身前朝皇族，对此等世家心态再了解不过。”
“其二，周迈以‘大周’后裔、中兴之主自居，讲究帝王气度。他既要争天下，便需示人以堂堂正正。若行挟持人质、威胁盟友之事，与他标榜的‘正统’形象不符。此前他围攻红印城，直至最后也未用谢坦要挟谢至安，可见一斑。”
“其三，用一个小侯爷，换回一个曾力战不屈的守城将领，这笔交易在周军将士看来，是陛下重视、爱护麾下的表现。这对凝聚军心、激励士气，比空口封赏更有力。”
“其四，也是最重要的一点，周迈眼下需要休养生息，消化新占之地，修复盛兴堡，重整军备。此时若死死扣住谢坦不放，等于将白袍军谢至安彻底推向必须与他死战的地步。如今顺势放回，既能暂时稳住谢至安，避免多线作战。”
严星楚听完，缓缓点头：“周迈此人，确非池中之物。眼光、魄力、手段，一样不缺。我们未来的对手，棘手啊。”
时光荏苒，两个月转瞬即逝。
北境的寒风愈发凛冽，深冬已至。严星楚和洛青依、邵经、周兴礼等人，早已在两个月前便回到了归宁城。
紫阳山的整体防务，交给了田进等将领负责。
这二个月里，严星楚的目光更多地投向了东南方向。
那边，以广靖军陈经天为主帅，鹰扬军洛天术协调，天狼军王之兴策应的东南同盟，对伪周重镇临汀城的攻势一直未停。
战事进行得异常激烈。
陈经天指挥大军多次强攻临汀城，而周军也从邻近的龙山城不断通过海路派遣援军，双方在城下和沿海区域爆发了多次规模不小的野战，互有胜负，战线呈现胶着状态。
