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话说大明朝万历年间，应天府地界出了一桩奇事——金陵城里来了位怪盗，专偷贪官污吏，每每得手后总在人家正堂八仙桌上，留下一张笔墨酣畅的“义”字条。
这盗贼身手了得，人称“飞燕子”。传闻他能踏瓦不响，过梁无声，三丈高的院墙一跃而过。更奇的是，他偷的尽是些鱼肉乡里、欺压百姓的恶官，偷来的金银财宝不留分文，全数散给了穷苦人家。
金陵知府刘扒皮，是个雁过拔毛的主儿，家中库房堆满了搜刮来的民脂民膏。这夜月黑风高，刘扒皮搂着新纳的小妾睡得正香，忽听后院“哐当”一声响。家丁举着火把查看，只见库房大门洞开，里头白花花的银子少了一半。正堂桌上，一张斗大的“义”字在烛光下格外扎眼。
刘扒皮气得跳脚，悬赏五百两缉拿飞燕子。可怪的是，不出三日，那五百两赏银也不翼而飞，桌上照样留了个“义”字。
城东有个王举人，仗着与官府有些关系，强占了几十亩良田。一夜之间，家中细软被洗劫一空，墙上用朱砂写了个血红的“义”。王举人又羞又怕，竟一病不起，没几日便归了西。
自此，金陵城的贪官污吏个个提心吊胆，夜里多添了三道门闩，养了七八条恶犬。可飞燕子照样来去自如，如入无人之境。
却说城西有个姓周的县令，名唤周正清，是个两袖清风的主儿。到任三年，家中除了几架子书，便是老伴儿陪嫁时带过来的旧家具。衙门里的师爷劝他：“老爷，这年头清水衙门不好当，多少收些常例钱，也好补贴家用。”周正清把眼一瞪：“百姓的血汗钱，我分文不敢取！”
这年腊月，天寒地冻。周正清为治水患，在河堤上守了整整七日，回家时染了风寒，咳得惊天动地。家中连抓药的银钱都凑不齐，老妻周氏只得当了陪嫁的一支银簪子。
这夜，飞燕子踏着月色而来。他早听说周县令是个清官，本不想来，可转念一想：“当官的哪有真清白的？且去看看虚实。”
他轻飘飘落在周家院中，只见三间瓦房破旧不堪，窗纸补了又补。正屋里透出微弱的灯光，隐约传来女子的啜泣声。
飞燕子舔破窗纸往里瞧，但见一位头发夹杂着银丝的妇人，正就着豆大的油灯缝补衣裳。那衣裳补丁摞补丁，针脚却细密整齐。炕上一个书生模样的中年人，裹着薄被，正借着灯光读书，不时掩口咳嗽。
“当家的，药熬好了，趁热喝了吧。”周氏端来一碗黑乎乎的药汤。
周正清接过药碗，叹气道：“这药钱又是从哪里来的？莫不是又把你的簪子……”
“你别管，养好身子要紧。”周氏背过身去，悄悄抹了把眼泪。
飞燕子看得真切，心中一震。他在外头偷了这些年，见过的官太太哪个不是穿金戴银、涂脂抹粉？这周夫人粗布荆钗，手上冻疮叠着冻疮，分明是个农家妇人的模样。
他悄无声息地退到院中，从怀里掏出一锭十两的银子，想了想，又摸出纸笔，借着月光写下几行字：“此银，代百姓赠父母官，望勿推辞。飞燕子敬上。”
他将银子和字条轻轻放在正屋门槛内，转身要走，却听屋内周正清道：“夫人，你听，院里好像有动静。”
飞燕子急忙翻身上墙，回头一瞥，见周正清披衣推门而出，弯腰拾起了那锭银子和字条。
次日一早，周家夫妇对着桌上的银子发了愁。
“这银子万万收不得，”周正清正色道，“我若收了盗贼的钱，与那些贪官何异？”
周氏却红了眼眶：“你的病不能再拖了，大夫说若不用好药，落下病根，往后可怎么办？”
正争执间，门外传来敲门声。开门一看，竟是邻街卖豆腐的老王头，提着半篮子鸡蛋，身后还跟着几个街坊。
“周老爷，听说您病了，我们凑了点鸡蛋，您补补身子。”老王头说着，又掏出一串铜钱，“这是大伙儿的一点心意，您可千万收下。”
周正清连连摆手：“使不得，使不得！诸位日子都不宽裕，我怎能收你们的钱？”
一个老婆婆颤巍巍地说：“周老爷，您为我们修河堤都累病了，我们心里过意不去啊！这点心意您要是不收，我们夜里都睡不安稳。”
推让再三，周正清只收下了鸡蛋，钱却坚决不肯收。送走街坊，他回屋看着那锭银子，忽然道：“夫人，你说飞燕子为何要给咱们留银子？”
周氏想了想：“许是他知道咱们困难，特意接济。”
“不对，”周正清摇摇头，“你看这字条上写的‘代百姓赠父母官’，他是以百姓之名赠银。我若用这银子看病，岂不成了用百姓的钱治自己的病？”
夫妻二人正说着，门外又有人来报，说是河堤上有处险情。周正清不顾病体，立即就要赶往河边。
周氏急了：“你这个样子，怎么去得？”
“河堤事关千百户人家性命，我岂能不去？”周正清说着，又看了眼那锭银子，忽然有了主意，“夫人，你把这银子交给李师爷，让他买些麻袋、木桩，再雇些人手加固河堤。记住，切不可说这银子的来历。”
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周氏知道拗不过他，只得含泪应下。
再说飞燕子，那夜离开周家后，心里总惦记着这事。过了几日，他又悄悄来到周家附近，想看看周县令是否用了那银子。
这一看不要紧，正瞧见周氏挎着篮子出门，篮子里装着针线布料，往城外走去。飞燕子觉得蹊跷，便暗中跟随。
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