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话说在光绪年间，重庆城最热闹的地方，当数朝天门码头。嘉陵江和长江在这里交汇，一年到头，帆影重叠，人声鼎沸。从早到晚，抬滑竿的、挑扁担的、卸货的、叫卖的，挤得码头像个蒸笼。就在这人间烟火最浓处，有个袍哥码头，舵把子姓陈，单名一个“义”字，人称“陈义哥”。
这陈义三十来岁，身高八尺，膀大腰圆，练得一身好武艺。有人说他得过少林真传，也有人说他是武当门人，其实都不是——他是在长江浪里、码头杠棒下，自己摸爬滚打出的一身本事。这人有个特点：最重义气。码头上谁有难处，只要找上他，能帮的绝不含糊。穷人吃不上饭，他自掏腰包；船工受了欺负，他带人讨说法。就凭这点，朝天门上下，从船老大到纤夫，提起陈义哥，没有不竖大拇指的。
陈义掌舵的袍哥组织叫“仁字旗”，讲究的是“仁者爱人”，与那些欺行霸市、欺压百姓的码头帮派大不相同。陈义常说：“咱们袍哥人家，讲的是忠孝节义，干的是护一方水土，不是让人怕，是要让人敬。”
这一日，正是七月半“鬼节”，码头上摆满了祭江的纸船香烛。黄昏时分，陈义正和几个兄弟在码头旁的茶铺里议事，忽然一个半大少年跌跌撞撞跑来，满脸是泪，上气不接下气地喊：“陈、陈义哥，快、快去救救我哥！”
陈义认得这少年，是码头上挑水卖的刘家老二，他哥刘大柱是个老实巴交的挑夫。陈义赶忙扶住少年：“莫急莫慌，慢慢说，出啥子事了？”
少年抹着眼泪道：“我哥今天给‘兴隆货栈’挑货，不小心摔了一跤，打碎了两坛酒。那货栈老板胡三爷，硬要我哥赔十两银子，我哥哪拿得出来？胡三爷就叫人把他绑了，说要送到衙门去，告他‘破坏商货、意图不轨’！”
旁边一个兄弟插话道：“胡三这龟儿子，仗着他姐夫是衙门里的师爷，专在码头上欺压穷苦人。两坛酒顶多值一两银子，他要十两，分明是敲诈！”
陈义眉头一皱，问少年：“你哥现在何处？”
“还在货栈院子里绑着，说天黑前不拿钱，就送衙门。”
陈义站起身，对众兄弟道：“走，去会会这个胡三爷。”
胡三爷的货栈离码头不远，是个三进院子。陈义带着七八个兄弟赶到时，只见刘大柱被五花大绑在院中一棵黄葛树下，脸上青一块紫一块，显然挨了打。胡三爷四十来岁，肥头大耳，正摇着蒲扇，坐在太师椅上喝茶。
“胡老板，好大的威风啊。”陈义走进院子，声音洪亮。
胡三爷见是陈义，心里咯噔一下，脸上却挤出三分笑：“哟，陈舵把子，什么风把您吹来了？快请坐，上茶！”
陈义摆摆手：“茶就不喝了。听说我这位兄弟不小心打碎了你两坛酒，你要他赔十两银子？”
胡三爷干笑两声：“陈舵把子有所不知，我那可不是普通的酒，是上等的‘泸州老窖’，一坛就值五两！”
陈义走到树下，摸了摸绑刘大柱的绳子，又看了看旁边碎酒坛的渣子，转头对胡三爷道：“胡老板，明人不说暗话。你货栈进的‘泸州老窖’，都是三等货，一坛市价八钱银子，两坛最多一两六钱。你开口要十两，怕是有些不地道。”
胡三爷脸色一沉：“陈义，我敬你是码头上有头有脸的人物，给你三分面子。但这刘大柱打碎我的酒，赔多少钱是我的事，你管不着！”
陈义也不恼，缓缓道：“朝天门码头有规矩：损坏货物，照价赔偿，不得借机敲诈。这是几十年的老规矩，胡老板不会不知道吧？”
“规矩？在这儿，我就是规矩！”胡三爷猛地站起来，“陈义，你别给脸不要脸！我知道你手下有些兄弟，但我姐夫可是衙门里的人！识相的就赶紧走，不然……”
“不然怎样？”陈义的声音冷了下来。
胡三爷一挥手，从屋里涌出十几个手持棍棒的打手。陈义带来的兄弟见状，也纷纷亮出家伙。眼看一场恶斗就要爆发，陈义却伸手拦住自家兄弟，对胡三爷道：“胡老板，今天这事，我们按江湖规矩办。刘大柱该赔多少，我一分不少给你。但多要一文，也不行。”
胡三爷眼珠一转，心道好汉不吃眼前亏，便说：“既然陈舵把子这么说了，我就卖你个面子。不过刘大柱打碎的确实是好酒，这样吧，五两银子，少一文都不行！”
陈义从怀中掏出一锭银子，掂了掂，正好五两，扔给胡三爷：“放人。”
刘大柱被松了绑，扑通跪在陈义面前：“陈义哥，这钱我……”
陈义扶起他：“兄弟之间，不说这些。回去好好歇着，伤好了再来上工。”
胡三爷收了银子，心里却不痛快。他看着陈义离去的背影，眼中闪过一抹狠色。
第二天，胡三爷就去了衙门找他姐夫——师爷赵文才。这赵师爷五十来岁，为人奸猾，最擅长的就是罗织罪名、敲诈勒索。听了胡三爷的讲述，他捻着山羊胡道：“这个陈义，确实是码头上的一根刺。不过要动他，得有个名正言顺的理由。”
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胡三爷凑近低声道：“姐夫，我听说陈义的袍哥组织，私下里经常聚会，说不定在密谋什么对朝廷不利的事……”
赵师爷眼睛一亮：“此话当真？”
“这年头，欲加之罪，何患无辞？”胡三爷阴阴一笑，“再说，码头上那么多人，总有几个‘证人’吧？”
赵师爷点点头：“好，这事交给我。不过，衙门里的兄弟出工，总得有点辛苦费……”
“事成之后，陈义那码头上的生意，咱们三七分账！”胡三爷拍着胸脯道。
三天后的深夜，陈义正在码头仓库里和几个兄弟商议事情——原来近日江水上涨，不少沿江住户房屋被淹，他们正商量如何救济灾民。突然，仓库大门被一脚踹开，数十名官差举着火把冲了进来，为首的正是赵师爷。
“陈义！你聚众结社，密谋造反，给我拿下！”赵师爷尖声喊道。
陈义站起身，面无惧色：“赵师爷，说话要有证据。我和兄弟们在这里商议救济水灾难民，何来密谋造反？”
“哼，巧言令色！拿下！”赵师爷一挥手，官差们一拥而上。
陈义的兄弟们见状，纷纷抄起家伙。陈义却大喝一声：“都别动！把家伙放下！”
一个兄弟急了：“大哥，他们这是诬陷！”
陈义摇头：“动了手，就真成了造反。我跟他们去衙门，清者自清。”
赵师爷冷笑：“算你识相！带走！”
陈义被押走了，但赵师爷和胡三爷的阴谋这才刚刚开始。第二天，他们就在码头上散布消息，说陈义已经招供，承认聚众谋反，还供出了几十个同伙的名字。这消息一传开，码头上人心惶惶，不少袍哥兄弟连夜逃走。
