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明朝嘉靖年间，浙江沿海有个叫石塘的渔村，村里有个叫海柱的年轻后生。海柱爹娘死得早，是吃百家饭长大的。他水性极好，能在海里潜半炷香的功夫，村里老人都说他是海龙王转世。
这年秋天，倭寇大举进犯东南沿海，石塘村也未能幸免。
那日清晨，天色未明，几十艘倭船突然出现在海平面上。村民们还在睡梦中，海柱却因早起修补渔网，第一个发现了敌情。他拼命敲响村口的老铜钟，嘶哑着嗓子大喊：“倭寇来了！快跑啊！”
村民们惊慌失措，扶老携幼往山里逃。海柱本可轻松逃命，却选择留下来帮助行动不便的村民。当他背着村里最年长的九公最后一个撤离时，倭寇已经冲进了村子。
带队的倭寇头目名叫小野次郎，是个脸上有刀疤的悍匪。他见海柱身手敏捷，竟起了戏弄之心，像追捕猎物般带着手下追赶海柱和九公。
海柱背着九公拼命往山上跑，眼看就要被追上时，九公喘着气道：“海柱，放下我吧，我活够本了。你记得村后山洞里那面旗吗？”
海柱一愣：“什么旗？”
九公急促地说：“那是咱们村祖传的‘无字旗’，据说是位百夫长留下的。旗上无字，却藏着天大的秘密。你快去取来，或许能救全村人性命！”
说罢，九公用力从海柱背上挣脱，滚下山坡。倭寇们立刻围了上去。海柱眼含热泪，咬牙继续向前跑，凭着对地形的熟悉，终于甩开了追兵。
他在村后隐蔽的山洞里，果然找到了一个用油布包裹的长条物件。打开一看，是一面褪色的军旗，旗上空空如也，半个字也没有。
“这就是无字旗？”海柱疑惑地翻看这面看似普通的旗帜，失望之余，还是小心地将它收在怀中。
三天后，倭寇撤走了。村民们回到村里，只见房屋被焚，粮畜被抢，满地狼藉。更让人悲痛的是，九公和十几个没来得及逃跑的村民惨遭杀害。
海柱跪在九公坟前，拳头攥得发白：“九公，您放心，我一定查出无字旗的秘密，为您和乡亲们报仇！”
此后数月，海柱一边帮助村民重建家园，一边研究那面无字旗。他用海水洗、用阳光晒，甚至对着火光查看，旗上空空如也，怎么也看不出端倪。
村里有个落魄书生叫李文，原是县城秀才，因倭寇之乱流落至此。海柱找他帮忙参详，李文仔细察看后说：“这旗质地特殊，应是军中令旗。旗上无字，或许是故意为之。”
“为何要故意不写字？”海柱不解。
李文沉吟道：“《孙子兵法》云：‘形兵之极，至于无形’。无字之旗，或许正是最高明的用兵之道。”
海柱似懂非懂，将旗小心收好。
转眼到了第二年春天，倭寇又来了。
这次村民们早有准备，迅速躲进深山。海柱带着几个年轻力壮的小伙子在村周设下陷阱，用竹签、绊索伤了几个倭寇。
小野次郎大怒，下令搜山。眼看藏身之处即将暴露，海柱心急如焚，突然想起怀中的无字旗。他咬咬牙，将那面旗绑在一根长竹竿上，插在山坡最高处。
这时怪事发生了，倭寇探子看到这面迎风飘扬的无字旗后，竟脸色大变，慌忙回去报告。不久，倭寇队伍匆匆撤退，连已经抢到手的财物都丢弃了不少。
村民们又惊又喜，纷纷围住海柱询问缘由。
海柱自己也摸不着头脑：“我就插了那面无字旗...”
李文若有所思：“莫非这旗有什么来历，让倭寇畏惧？”
事后，海柱带着几个村民悄悄跟踪倭寇，发现他们在二十里外的海岸扎营。夜深人静时，海柱潜水靠近，偷听到倭寇的谈话。
原来，小野次郎见到无字旗后，怀疑附近有明朝精锐部队埋伏。他年轻时曾在戚继光将军手下吃过败仗，而戚家军有时会用无字旗作为特殊信号。
海柱回来后与李文商议，李文拍腿道：“我明白了！这无字旗本身并无特别，特别的是它给人的想象！倭寇生性多疑，见到无字旗，反而会疑神疑鬼！”
海柱眼睛一亮：“那我们何不将计就计？”
几天后，倭寇再次来犯。这次他们看到村口插着三面无字旗，排列成三角阵型。小野次郎疑心大起，不敢贸然进村，派小队人马试探。
